La evolución de los cultivares sustenta la sensibilidad del rendimiento del maíz a condiciones climáticas adversas

Por qué este estudio importa para lo que llega a nuestros platos

El maíz es un alimento básico de las dietas modernas y un componente esencial del pienso para ganado, por lo que incluso pequeños cambios en su cosecha pueden repercutir en los precios de los alimentos y en la seguridad alimentaria. Este estudio plantea una cuestión oportuna: a medida que el clima se vuelve más cálido y las precipitaciones más erráticas, ¿ayudan las nuevas variedades de maíz a los agricultores en China a mantener los rendimientos, o están haciendo que los cultivos sean más sensibles a las sorpresas meteorológicas en algunas regiones?

Siguiendo los cultivos de maíz a lo largo de un país vasto

China es el segundo mayor productor mundial de maíz, aunque sus avances en rendimiento han quedado por detrás de los de Estados Unidos. Para entender por qué, los investigadores reunieron un conjunto de datos inusualmente grande con 48.797 observaciones de ensayos oficiales de variedades llevados a cabo entre 2001 y 2020. Estos ensayos probaron tanto variedades de referencia de larga trayectoria como nuevas variedades élite en muchos emplazamientos de cuatro grandes regiones maiceras, registrando cuidadosamente el clima local. Al combinar estos resultados de ensayo con estadísticas agrícolas reales y registros climáticos, el equipo pudo separar cuánto de la mejora del rendimiento se debía a la mejora genética y cuánto a cambios en el clima y en las prácticas agrícolas.

Las nuevas variedades aumentan los rendimientos pero no por igual en todas partes

El análisis muestra que la mejora genética ha impulsado claramente los rendimientos de maíz en China. En la red de ensayos, la productividad aumentó alrededor de un tercio, hasta casi tres toneladas por hectárea por década según la región, y estas ganancias no se explican por cambios en las variedades de referencia estándar. En cambio, mejoras en rasgos como el número de granos por área y el peso del grano desempeñaron un papel clave. Sin embargo, los rendimientos reales en las explotaciones agrícolas siguieron siendo varios toneladas por hectárea inferiores a los logrados en las parcelas experimentales, lo que pone de manifiesto una brecha persistente entre lo posible con variedades modernas bajo buen manejo y lo que los agricultores obtienen típicamente en sus campos.

Calor y lluvia: aliados en algunos lugares, enemigos en otros

Las tendencias climáticas durante la temporada de crecimiento difirieron marcadamente en China. En el noreste y el norte, el maíz fue más vulnerable a los días calurosos en julio y agosto, cuando las plantas florecen y llenan el grano. Incluso un incremento de un grado por encima de aproximadamente 30 °C durante estos meses puede reducir los rendimientos en varios por cientos, con el daño más severo en el norte. En el sudoeste y noroeste, la preocupación principal fue la precipitación más que el calor: demasiada lluvia en el sudoeste probablemente provocó encharcamiento, mientras que muy poca lluvia en el noroeste condujo a escasez hídrica. Aumentos moderados de lluvia ayudaron en las zonas secas pero perjudicaron en las ya húmedas, lo que muestra que tanto la sequía como el exceso de agua pueden limitar la producción.

La mejora genética puede reducir o aumentar el riesgo

El resultado más llamativo es que las nuevas variedades alteraron la sensibilidad de los rendimientos a las condiciones climáticas adversas, y no siempre en la misma dirección. En el noreste de China, las variedades más nuevas y de mayor rendimiento se volvieron más vulnerables al calor, lo que significa que perdían más cosecha cuando se producían olas de calor. En el norte de China, por el contrario, las variedades más recientes se hicieron más tolerantes al calor con el tiempo. En el sudoeste, las variedades de alto rendimiento fueron cada vez más sensibles a las lluvias intensas, mientras que en el más seco noroeste reaccionaron de forma más positiva a incrementos de precipitación. En varios casos, las variedades que producían las mayores cosechas en condiciones normales fueron también las que más sufrían cuando el calor o las precipitaciones se desviaban de los niveles ideales.

Qué significa esto para las cosechas de maíz futuras

Para quienes dependen del maíz, la conclusión es que la genética mejorada por sí sola no es suficiente; los mejoradores deben ajustar las variedades a los riesgos climáticos locales. El estudio concluye que, si bien la evolución de los cultivares ha impulsado ganancias de rendimiento a largo plazo, también ha remodelado la respuesta del maíz al calor y a las precipitaciones, a veces haciendo que los cultivos sean menos resilientes frente a extremos. La mejora futura debería centrarse en necesidades específicas por región: tipos tolerantes al calor para los veranos cálidos del noreste y el norte, variedades que resistan el encharcamiento en el sudoeste y tipos eficientes en el uso del agua para el seco noroeste. En conjunto con un buen manejo, esos cultivares inteligentes frente al clima podrían ayudar a mantener estables las cosechas de maíz en una era de sorpresas meteorológicas crecientes.

Cita: Zhang, L., Bai, Z., Xi, W. et al. Cultivar evolution underpins maize yield sensitivity to adverse climate conditions. Nat Commun 17, 4528 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71045-3

Palabras clave: maíz, estrés climático, mejora de cultivos, calor y precipitaciones, agricultura en China