Respuesta ecológica marina compleja durante el Eoceno-Oligoceno revelada por el registro global de foraminíferos

Cuando los mares antiguos afrontaron un punto de inflexión climático

Hace unos 34 millones de años, el clima de la Tierra cambió de un mundo cálido y húmedo con escasos hielos permanentes a otro dominado por grandes capas de hielo en la Antártida. Este giro reconfiguró los niveles del mar, las temperaturas oceánicas y la vida de innumerables organismos marinos. En este estudio, los investigadores se sumergen en el registro fósil de diminutos organismos con concha llamados foraminíferos —actores clave de los mares antiguos— para descubrir cómo respondieron realmente distintas comunidades marinas a esta gran sacudida climática. Su trabajo revela que la historia es mucho más rica que una única extinción masiva: diferentes grupos de foraminíferos siguieron trayectorias evolutivas muy distintas a medida que el planeta se enfriaba.

Pequeñas conchas como viajeros en el tiempo

Los foraminíferos son organismos unicelulares que construyen conchas complejas y viven ya sea flotando en el océano abierto o en el lecho marino, desde las zonas poco profundas iluminadas por el sol hasta las profundidades. Debido a que sus conchas se fosilizan en cantidades enormes, constituyen uno de los mejores registros de la vida oceánica pasada. El equipo reunió un conjunto de datos global masivo de más de mil especies procedentes de 161 núcleos de sondeo y afloramientos rocosos, que abarcan desde hace 48 hasta 20 millones de años. Luego utilizaron un nuevo algoritmo informático que toma ideas de la biología evolutiva —“mutaciones”, “recombinación” y “selección” entre líneas temporales alternativas— para coser una historia global muy detallada de cuándo aparecieron y desaparecieron las especies, con una resolución media de alrededor de 29 000 años.

Reconstruyendo el auge y la caída de la diversidad antigua

Con esta cronología de alta resolución, los investigadores trazaron cómo la riqueza de especies —esencialmente el número de especies diferentes— subió y bajó a lo largo del tiempo. Encontraron dos amplias fases de crecimiento y dos grandes declives. Antes de la gran transición climática hubo un impulso temprano en la diversidad seguido de una larga caída durante el Eoceno tardío. Luego se produjo un auge de nuevas especies en el Priaboniense temprano, especialmente en el fondo del mar profundo. La crisis real comenzó más tarde, cuando un declive prolongado se extendió desde el Eoceno más tardío hasta el Oligoceno temprano, dividido en una fase de extinción alargada y una caída adicional en el Oligoceno temprano. La diversidad se mantuvo baja hasta el Mioceno temprano, con solo indicios iniciales de recuperación.

Diferentes hábitats, destinos distintos

Una de las ideas centrales es que no todos los foraminíferos respondieron de la misma manera. Las especies planctónicas que flotan cerca de la superficie y las formas más grandes que viven en aguas cálidas y someras tuvieron historias estrechamente vinculadas. Su diversidad siguió la temperatura de la superficie del mar y el nivel del mar: a medida que el planeta se enfrió y el nivel del mar descendió, los especialistas de aguas cálidas perdieron terreno. Las mayores pérdidas para estos grupos ocurrieron justo cuando se formó una gran capa de hielo estable en la Antártida y el nivel del mar bajó decenas de metros. En contraste, las especies bentónicas pequeñas en el fondo marino profundo contaron otra historia. Florecieron brevemente en el Eoceno tardío, probablemente impulsadas por cambios en el alimento que llegaba a las profundidades cuando condiciones más frías y florecimientos de plantas microscópicas aumentaron la exportación de materia orgánica hacia abajo, y solo más tarde entraron en un declive largo y desigual.

Clima, alimento y paisajes submarinos

Al comparar las tendencias fósiles con registros independientes de temperatura, nivel del mar y química del carbono, el estudio desentraña los motores de estos cambios. Las especies que viven en la superficie y en aguas someras fueron las más sensibles al enfriamiento de los mares y a la reducción de hábitats costeros someros. Las comunidades de aguas profundas, por otro lado, respondieron con más fuerza a cambios en la temperatura de las aguas profundas, en la cantidad de detritos orgánicos que llovían desde la superficie y en las variaciones del ciclo global del carbono. Los autores también examinaron otros eventos dramáticos de la época, como impactos de meteoritos y erupciones volcánicas masivas, y encontraron que estos tuvieron poca o ninguna huella clara en la diversidad global de foraminíferos en comparación con los cambios climáticos y oceánicos a largo plazo.

Un pasado complejo con lecciones para el futuro

Para el profano, podría ser tentador imaginar los cambios climáticos antiguos como desastres sencillos que borran la vida de un golpe. Este trabajo pinta un cuadro más sutil: cuando la Tierra se enfrió hacia su estado glaciar moderno, algunas comunidades marinas colapsaron, otras experimentaron breves explosiones, y muchas respondieron de maneras estrechamente ligadas a su hábitat y fuentes de alimento. Al aplicar métodos computacionales de vanguardia a un enorme conjunto de datos global, el estudio muestra que la reacción de la vida al cambio climático es estratificada, específica del hábitat y depende en gran medida del ritmo y la naturaleza del cambio ambiental. Entender esa complejidad en el pasado profundo ayuda a los científicos a anticipar mejor cómo pueden responder los océanos actuales —y las innumerables criaturas pequeñas que los sustentan— a medida que nuestro propio clima cambia rápidamente.

Cita: Lu, Z., Xue, K., Deng, Y. et al. Complex marine ecological response during the Eocene-Oligocene revealed by global foraminiferal record. Nat Commun 17, 3954 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70541-w

Palabras clave: transición climática Eoceno-Oligoceno, fósiles de foraminíferos, cambio en la biodiversidad marina, clima antiguo y nivel del mar, ecosistemas de aguas profundas