Meta-análisis sobre donaciones caritativas aclaran la evidencia sobre el altruismo empático y el efectivo

Por qué importan nuestras razones para donar

Cuando donas a una organización benéfica, ¿sigues al corazón o a la cabeza? Este estudio se adentra en un debate creciente sobre si la generosidad está impulsada más por la empatía emocional hacia las personas necesitadas o por cálculos fríos sobre qué organizaciones hacen el mayor bien. Al agrupar resultados de decenas de miles de personas en muchos estudios, los autores muestran que tanto los sentimientos de cuidado como las creencias sobre el impacto influyen en cuánto damos, pero no de la manera que muchos autodenominados “altruistas efectivos” podrían esperar.

Qué se propusieron comprobar los investigadores

Los autores examinaron dos grandes ideas que a menudo están en tensión. Una sostiene que la empatía —sentirse conmovido por el sufrimiento ajeno— es lo que empuja a la gente a abrir la cartera. La otra, defendida por los partidarios del altruismo efectivo, sostiene que las donaciones deberían guiarse principalmente por la evidencia sobre qué causas salvan o mejoran más vidas. En lugar de enfrentar estos motivos directamente, el equipo planteó una pregunta más simple: en la investigación existente, ¿qué tan fuertemente se asocia la donación caritativa con la empatía y qué tan fuertemente con la sensación de que las donaciones son eficaces?

Cómo combinaron la evidencia de décadas de estudios

Para responder, los autores llevaron a cabo dos grandes meta-análisis, resúmenes estadísticos que combinan resultados de muchos estudios separados. Reunieron 416 tamaños del efecto de 124 artículos, abarcando 74.797 participantes y varias décadas de trabajo. Algunos estudios simplemente midieron los niveles típicos de empatía de las personas o sus creencias sobre cuánto marcarían la diferencia sus donaciones, y luego observaron quiénes daban más. Otros intentaron cambiar esos sentimientos o creencias experimentalmente —por ejemplo, presentando relatos conmovedores sobre personas necesitadas o enseñando a los participantes qué organizaciones logran más con cada dólar.

Qué dicen los números sobre la empatía

A lo largo de este amplio conjunto de trabajos, la empatía mostró una relación consistente de intensidad media con la donación caritativa. Las personas que sentían mayor preocupación empática —especialmente una preocupación cálida y emocional en lugar de una mera toma de perspectiva intelectual— tendían a donar más. De forma crucial, esto se sostuvo no solo cuando la empatía se medía, sino también cuando se provocaba deliberadamente en experimentos. Cuando los investigadores utilizaron historias, imágenes o escenarios para inducir más empatía en el momento, las donaciones aumentaron de forma fiable. Esto sugiere que los llamamientos que nos ayudan a conectar emocionalmente con las dificultades de otros sí hacen, en promedio, que la gente sea más generosa.

Qué dicen los números sobre sentirse eficaz

Creer que las donaciones son eficaces también importaba, pero de forma desigual. Cuando los investigadores midieron la propia sensación de las personas de que sus donativos o las organizaciones que elegían tendrían un impacto positivo, quienes se sentían más seguros sobre el impacto tendían a decir que donarían más y con frecuencia así lo hacían. Sin embargo, cuando los estudios intentaron modificar la conducta de donación presentando información clara sobre qué organizaciones salvan más vidas o usan el dinero con más eficiencia, el efecto sobre las donaciones reales fue pequeño y estadísticamente incierto. Incluso lecciones contundentes modeladas en argumentos reales del altruismo efectivo —como comparar el coste de un perro guía con el coste de prevenir la ceguera en muchas personas— apenas movieron la aguja sobre dónde o cuánto daba la gente.

Por qué las creencias de la gente y sus acciones no encajan del todo

Esto crea lo que los autores llaman una “paradoja de la eficacia”. En las encuestas, la gente dice que le importa que sus donaciones realmente ayuden, y sus respuestas se alinean con la generosidad que parecen mostrar. Pero cuando los experimentos intentan cambiar su conducta proporcionando información sobre el impacto, los patrones de donación apenas cambian. Una posibilidad es que las personas tengan una visión limitada de por qué donan y puedan añadir justificaciones que suenen racionales a elecciones que fueron impulsadas principalmente por emoción, identidad o hábito. Otra es que muchos donantes ven la donación como una expresión de valores personales o vínculos, no como un problema que haya que resolver para maximizar el beneficio global —más parecido a elegir un restaurante favorito que a prescribir el medicamento más eficaz.

Qué significa esto para donantes y organizaciones

Dicho de forma clara, el estudio sugiere que la mayoría de nosotros somos “altruistas empáticos” en la práctica, aunque nos guste pensar que somos “altruistas efectivos”. Los sentimientos cálidos hacia las personas necesitadas aumentan con fiabilidad la donación, y los llamamientos emocionales tienden a funcionar. Las creencias sobre la eficacia aparecen vinculadas a la generosidad en papel, pero presentar simplemente estadísticas de impacto o argumentos rara vez transforma lo que la gente hace en la práctica. Para las organizaciones y los defensores, esto significa que mejorar el impacto real de las donaciones probablemente requerirá más que mejores cifras: hará falta encontrar maneras de vincular esos números con historias y emociones humanas, y diseñar experimentos en entornos reales que respeten cómo las personas realmente viven el acto de dar.

Cita: Hornsey, M.J., Spence, J.L. & Chapman, C.M. Meta-analyses on charitable giving clarify evidence for empathic and effective altruism. Nat Commun 17, 3727 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70230-8

Palabras clave: donaciones caritativas, empatía, altruismo efectivo, psicología del donante, investigación en filantropía