Emisiones negativas para mitigar los riesgos del sistema terrestre

Por qué planear un futuro más frío se ha vuelto más difícil

La mayoría de nosotros hemos oído que el mundo debe alcanzar la «emisión neta cero» de gases de efecto invernadero para contener el calentamiento global. Este estudio sostiene que incluso el neto cero no es suficiente cuando somos sinceros sobre cuánta incertidumbre existe en la respuesta de la Tierra a nuestra contaminación. Los autores muestran que, para evitar sorpresas peligrosas en el sistema climático, las sociedades deben reducir las emisiones más rápido, pagar más por la contaminación por carbono en el corto plazo y planificar emisiones «netamente negativas» duraderas: eliminar de la atmósfera más dióxido de carbono del que emitimos, durante generaciones.

Dos maneras de planificar en un mundo incierto

El artículo contrapone dos posturas básicas para la política climática. En el enfoque habitual «a posteriori», los gobiernos diseñan una trayectoria de emisiones como si el sistema climático fuera conocido con precisión y solo más tarde examinan cuán sensible es el resultado a la física incierta. Para entonces, la estrategia puede fallar en su objetivo de temperatura si la Tierra resulta calentarse más deprisa de lo esperado. El enfoque alternativo «anticipado» incorpora la incertidumbre en el plan desde el principio. Aquí, los responsables de decisión diseñan una única estrategia global que debe rendir de forma aceptable en muchas versiones plausibles del comportamiento del clima y del ciclo del carbono. Esta planificación anticipada actúa como una póliza de seguro: adelanta el esfuerzo para protegerse contra malas sorpresas climáticas en lugar de reaccionar cuando ya se están desarrollando.

Uniendo economía y ciencia del sistema terrestre

Para explorar estas ideas, los autores acoplan un conocido modelo económico global con un modelo compacto pero de vanguardia del clima y del ciclo del carbono. El modelo climático ha sido sintonizado estadísticamente usando las últimas simulaciones complejas del sistema terrestre y observaciones del mundo real, generando cientos de «estados del mundo» igualmente probables que capturan incertidumbres en rasgos clave, como la sensibilidad de la temperatura al dióxido de carbono o la velocidad a la que el permafrost libera gases de efecto invernadero al descongelarse. Para cada uno de estos estados, el modelo combinado simula cómo crece la economía global, cuánto cuesta reducir emisiones y cómo responde el clima a lo largo de siglos bajo diferentes reglas de política.

Qué ocurre cuando planificamos con cautela

Cuando la política climática se evalúa equilibrando los costes de recortar emisiones frente a los daños económicos del calentamiento, la estrategia anticipada resulta sistemáticamente más cautelosa. Alcanza el neto cero de dióxido de carbono a nivel global aproximadamente dos décadas antes que la trayectoria típica a posteriori y eleva los precios del carbono en 2030 hasta alrededor del doble. Este empujón adicional reduce la máxima temperatura en sólo una décima de grado Celsius en promedio, pero esa pequeña diferencia disminuye de forma significativa la probabilidad de acabar en futuros de altos daños. Es importante: la estrategia cautelosa no se detiene simplemente en el neto cero. Mantiene emisiones netamente negativas sustanciales durante unas dos centurias, extrayendo lentamente dióxido de carbono de la atmósfera y permitiendo que las temperaturas globales vuelvan hacia niveles preindustriales.

Objetivos, puntos de inflexión y el valor del conocimiento

El equipo también investiga qué se requiere para cumplir límites específicos del sistema terrestre, como mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 o 2 grados Celsius, limitar cuánto carbono contenido en el permafrost se descongela, frenar la subida del nivel del mar o evitar una acidificación oceánica severa. Cuanto más exigente e irreversible sea el impacto —especialmente el deshielo del permafrost— mayor será la «prima de seguro» en forma de precios del carbono a corto plazo y fechas de neto cero más tempranas. Para un objetivo de 1,5 grados con una probabilidad de éxito similar a tirar una moneda, la estrategia anticipada reduce a la mitad el presupuesto de emisiones restante y aumenta el precio del carbono en 2030 en torno a dos tercios respecto a la planificación a posteriori. Objetivos muy estrictos, como un 1,5 grados con muy alta confianza, se vuelven inviables bajo límites tecnológicos realistas, lo que subraya lo estrecha que es la ventana restante.

Las emisiones negativas como red de seguridad, no como coartada

El estudio concluye que, cuando admitimos cuánto poco sabemos en realidad sobre el funcionamiento exacto del sistema terrestre, la planificación climática responsable se vuelve más exigente. Las sociedades necesitan reducir las emisiones más rápido, pagar más por emitir carbono hoy y construir una capacidad duradera para eliminar dióxido de carbono de la atmósfera durante muchas décadas —no para sobrepasar los límites de temperatura y luego volver con calma, sino para mantener el sistema alejado de umbrales peligrosos desde el principio. En esta visión, las emisiones negativas son una red de seguridad contra sorpresas climáticas indeseadas, no una licencia para retrasar la acción. Los costes considerables implicados por estas estrategias de precaución también resaltan el valor económico de un mejor conocimiento científico y la necesidad de nuevas herramientas financieras y de gobernanza capaces de sostener una economía de carbono netamente negativa a largo plazo.

Cita: Gasser, T., Rezai, A., Cheritel, C. et al. Negative emissions to mitigate Earth system risks. Nat Commun 17, 3212 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69896-x

Palabras clave: emisiones negativas, riesgo climático, remoción de carbono, política climática, incertidumbre del sistema terrestre