Reducciones en los flujos de CO2 mar‑aire en el Pacífico y Atlántico Sur causadas por precipitaciones extremas

Por qué importan las tormentas intensas para el clima

A medida que el planeta se calienta, los aguaceros intensos se están volviendo más frecuentes. Estas lluvias dramáticas hacen más que inundar calles y engrosar ríos: también interactúan con el océano, que de forma silenciosa absorbe alrededor de una cuarta parte del dióxido de carbono que emiten los humanos cada año. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple pero con grandes implicaciones para las previsiones climáticas: cuando una descarga extrema de lluvia cae sobre mar abierto, ¿cambia la cantidad de dióxido de carbono que el océano libera a, o absorbe desde, la atmósfera?

Tráfico oculto de carbono entre mar y cielo

El intercambio de dióxido de carbono entre océano y atmósfera suele describirse en términos de un “flujo”. Cuando el océano absorbe más dióxido de carbono del que libera, actúa como sumidero de carbono; cuando libera más, se convierte en fuente de carbono. Ese equilibrio depende de muchos factores, incluida la temperatura del agua, el viento, las olas, las sales disueltas, la vida vegetal e incluso microplásticos flotantes. Trabajos previos se han centrado principalmente en cambios graduales de estas condiciones. Los estallidos cortos y violentos de lluvia solían tratarse como un detalle secundario, integrados en las entradas generales de agua dulce sin examinar su papel singular. Sin embargo, más de tres cuartas partes de la lluvia global cae sobre el océano, y los modelos climáticos predicen que las tormentas más intensas se fortalecerán. Los autores se propusieron determinar si los eventos extremos de lluvia de un solo día cambian de forma mensurable el comportamiento del carbono del océano.

Localizando puntos calientes de tormentas en los océanos australes

Utilizando tres décadas de datos mensuales desde 1990 hasta 2023, los investigadores combinaron observaciones por satélite, salidas de modelos climáticos y herramientas avanzadas de aprendizaje automático para desenmarañar la importancia relativa de muchas influencias superpuestas sobre el flujo de dióxido de carbono mar‑aire. Examinaron primero patrones globales y luego se centraron donde la lluvia extrema parecía más influyente. Surgieron dos regiones vastas como puntos calientes: el Océano Pacífico Sur y el Océano Atlántico Sur, especialmente bandas entre aproximadamente 45 y 60 grados sur. En estas aguas azotadas por tormentas, un índice estándar de la mayor precipitación de un día en un mes, conocido como precipitación máxima en un día, se situó de forma consistente entre los factores principales que moldean la cantidad de dióxido de carbono que cruza la superficie marina.

Cómo la lluvia intensa puede invertir el papel del océano

En el Pacífico Sur y el Atlántico Sur, el equipo halló una fuerte tendencia: eventos de lluvia más intensos en un solo día se relacionaban con un menor flujo de dióxido de carbono mar‑aire. En otras palabras, cuando caían los aguaceros raros pero potentes, el océano tendía a absorber más carbono o a liberar menos. A medida que la precipitación máxima en un día aumentaba desde casi cero hasta unos 30 milímetros, ambas regiones cambiaron de ser fuentes netas de dióxido de carbono a sumideros netos. En el Pacífico Sur, los valores típicos de flujo pasaron de fuertemente positivos a claramente negativos, y en el Atlántico Sur el giro de fuente a sumidero fue aún mayor. Durante temporadas y episodios dominados por lluvias extremas persistentes, la relación estadística se fortaleció aún más, lo que sugiere que secuencias de tormentas pueden dejar una huella duradera en el balance de carbono.

Tapas de agua dulce y ondas de choque retardadas

¿Por qué un solo día de lluvia intensa tendría un efecto tan pronunciado? La clave está en cómo el agua de lluvia dulce diluye y estratifica la superficie salada del océano. Las precipitaciones intensas forman una “lente” ligera y de baja salinidad sobre agua más densa y salada debajo. Esta lente actúa como una tapa física, dificultando que aguas profundas, ricas en carbono, lleguen a la superficie y liberen su gas a la atmósfera. El estudio utilizó análisis causales y técnicas de “transmisión de choque”, tomadas de la economía, para seguir cómo una sacudida súbita en la precipitación se propaga por el sistema. Mostraron que la lluvia extrema primero reduce la salinidad y la alcalinidad superficiales —propiedades químicas ligadas a la capacidad del agua para mantener carbono disuelto— y que estos cambios, tras un retraso de un par de meses, conducen a una caída marcada del dióxido de carbono que abandona el océano.

Mirando hacia un futuro con más tormentas

Las proyecciones climáticas indican que los eventos de lluvia más raros y fuertes sobre el Pacífico Sur y el Atlántico Sur probablemente se intensificarán entre un 10 y un 20 por ciento o más hacia finales de este siglo. Al introducir estos cambios en sus modelos, los autores estiman que la lluvia extrema podría aumentar la capacidad de absorción de carbono de estos océanos en hasta aproximadamente una cuarta parte en algunas zonas, en comparación con las condiciones de 2023. También muestran que muchos modelos actuales del carbono oceánico, que en gran medida ignoran los efectos explícitos de las precipitaciones extremas, podrían estar sobreestimando el flujo de dióxido de carbono mar‑aire en torno a un 20 por ciento en estas regiones.

Qué significa esto para nuestra comprensión del clima

Para los no especialistas, la conclusión es clara: las lluvias oceánicas excepcionales no son solo fenómenos meteorológicos espectaculares; de forma sutil pero significativa ayudan al océano a retirar más dióxido de carbono de la atmósfera, al menos en partes de los océanos del sur. Al enjuagar y estabilizar la superficie, los aguaceros extremos pueden convertir estos mares de fuentes de carbono en sumideros. Eso no resuelve el calentamiento global —las emisiones humanas siguen superando con creces lo que las tormentas pueden compensar—, pero sí implica que, para predecir el clima futuro con precisión, los científicos deben incluir estos potentes episodios de lluvia al contabilizar el presupuesto de carbono del océano.

Cita: Li, Z., Liu, H., Dong, X. et al. Decreases in South Pacific and South Atlantic sea-air CO₂ fluxes caused by extreme precipitation. Nat Commun 17, 3011 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69847-6

Palabras clave: precipitaciones extremas, sumidero de carbono oceánico, Pacífico Sur, Atlántico Sur, flujo de CO2 mar‑aire