Los modelos climáticos exageran el impacto de los gases de efecto invernadero en los patrones interhemisféricos de temperatura recientes y en el clima tropical

Por qué importa el equilibrio entre norte y sur

Solemos pensar en el calentamiento global como un único número, como la temperatura media del planeta. Pero el lugar donde se produce el calentamiento puede importar tanto como la magnitud del mismo. Este estudio analiza la diferencia de temperatura entre los hemisferios norte y sur sobre los océanos y plantea una pregunta simple: ¿captan nuestros mejores modelos climáticos lo que realmente ha ocurrido desde los años cincuenta? La respuesta resulta ser no, y ese desajuste tiene consecuencias importantes para cómo esperamos que cambien las precipitaciones tropicales y el clima futuro.

Una historia diferente en el mundo real

La magnitud clave en este trabajo es el contraste térmico interhemisférico, definido como la temperatura media de la superficie del mar en los océanos del norte menos la de los océanos del sur. Las observaciones desde 1950 muestran que este contraste ha disminuido ligeramente: los océanos del Hemisferio Sur se han calentado más que los del norte. Al mismo tiempo, el patrón de vientos y precipitaciones tropicales se ha desplazado de maneras coherentes con ese calentamiento oceánico favoreciendo al sur. Sin embargo, cuando los autores examinaron más de 500 simulaciones de más de 50 modelos climáticos de última generación, encontraron el comportamiento opuesto. En los modelos, los océanos del norte se calientan más rápido que los del sur, produciendo un contraste en aumento continuo que casi nunca se observa en los registros del mundo real.

Gases de efecto invernadero frente a partículas minúsculas

Para entender por qué los modelos y las observaciones discrepan, los investigadores separaron los roles de distintas influencias humanas y naturales. Analizaron experimentos especiales de modelos climáticos en los que solo variaban los gases de efecto invernadero, solo las partículas de aerosol de origen humano, o solo factores naturales como erupciones volcánicas y cambios en el Sol. Mediante técnicas estadísticas, demostraron que en el mundo real la evolución reciente norte–sur de la temperatura sobre los océanos está impulsada principalmente por los aerosoles y por forzamientos naturales. Los aerosoles, que se emiten en gran medida en el Hemisferio Norte, tienden a enfriar el aire sobre esos océanos, evitando que las aguas del norte superen en calentamiento a las del sur. Grandes erupciones volcánicas refuerzan además episodios de enfriamiento. En contraste, en los modelos la tendencia a largo plazo en la diferencia hemisférica está dominada por los gases de efecto invernadero, con los aerosoles desempeñando un papel compensador más débil.

Cómo interactúan vientos, evaporación y mares cálidos

Un mecanismo físico central tras esta discrepancia implica el vínculo entre los vientos superficiales, la evaporación y la temperatura de la superficie del mar. Cuando los vientos soplan con más fuerza sobre el océano, aumentan la evaporación, que extrae calor y tiende a enfriar la superficie; los vientos más débiles hacen lo contrario, permitiendo que las aguas se calienten. Esta retroalimentación viento–evaporación–TSM amplifica cualquier desequilibrio inicial de calentamiento entre los hemisferios. En las simulaciones con solo gases de efecto invernadero, los modelos generan cambios en los vientos superficiales que sistemáticamente favorecen un calentamiento adicional de los océanos del Hemisferio Norte respecto al sur. Las observaciones muestran un panorama más complejo, con cambios impulsados por aerosoles y variabilidad natural que producen patrones de viento y temperatura diferentes que no coinciden con el calentamiento predominante en el norte modelado.

Lo que dice el desajuste sobre la sensibilidad del modelo

El equipo también exploró cómo este problema se relaciona con la sensibilidad global de los modelos climáticos: cuánto se calientan ante un aumento dado de gases de efecto invernadero. Los modelos con mayor sensibilidad climática en equilibrio tienden a mostrar un calentamiento más fuerte e incorrecto de los océanos del Hemisferio Norte respecto al sur. Al mismo tiempo, los modelos hacen un trabajo mucho mejor reproduciendo las oscilaciones multidecadales más lentas en el contraste de temperatura hemisférico, que parecen estar moldeadas en gran medida por aerosoles y forzamientos naturales. Aprovechando este éxito parcial, los autores utilizaron la variabilidad observada para acotar cuánto es probable que los aerosoles enfríen el planeta a través de su influencia sobre las nubes, reduciendo el rango de incertidumbre en comparación con evaluaciones internacionales recientes.

Implicaciones para la precipitación futura en los trópicos

El equilibrio del calentamiento entre hemisferios contribuye a orientar la franja de lluvia tropical, la zona de fuertes precipitaciones que alimenta los monzones e influye en la formación de huracanes. Debido a que muchos modelos sobreestiman el calentamiento oceánico del Hemisferio Norte, también tienden a predecir un desplazamiento hacia el norte de esta franja de lluvia más fuerte de lo que sugerirían las observaciones. Cuando los investigadores compararon proyecciones futuras de modelos con alta y baja sensibilidad climática, encontraron que los modelos de menor sensibilidad —los que se alinean mejor con el patrón hemisférico observado— producían un desplazamiento hacia el norte de la precipitación tropical más moderado. En términos cotidianos, este trabajo implica que algunas de las proyecciones más extremas sobre cuánto se moverán las bandas de lluvia tropical y cuán drásticamente ciertas regiones se volverán más húmedas o más secas pueden estar exageradas si se basan en modelos que sobrevaloran el calentamiento impulsado por gases de efecto invernadero en los océanos del norte.

Cita: He, C., Clement, A.C., Cane, M.A. et al. Climate models exaggerate greenhouse gas impact on recent interhemispheric temperature patterns and tropical climate. Nat Commun 17, 3265 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69783-5

Palabras clave: contraste de temperatura interhemisférico, aerosoles y clima, desplazamientos de la precipitación tropical, sesgos de los modelos climáticos, calentamiento de la superficie oceánica