Fundamentos del desarrollo de la disparidad morfológica en el paladar óseo de las aves

Por qué importan los huesos de la boca en las aves

Las aves pueden parecerse a primera vista —un pico, dos alas, dos patas—, pero en el interior de sus cráneos se esconde un mundo sorprendentemente variado. Este estudio examina el paladar óseo, la estructura en el techo de la boca de las aves, y pregunta por qué dos grandes ramas de aves modernas presentan diseños internos tan diferentes. Siguiendo cómo crecen estos huesos desde el pollo hasta el adulto en muchas especies, los autores muestran que la manera en que se desarrollan las aves jóvenes —si nacen listas para caminar o indefensas en un nido— contribuye a moldear la arquitectura oculta de sus cráneos.

Dos grandes familias de aves, dos tipos de paladar

Las aves modernas se dividieron temprano en dos linajes principales. Uno incluye avestruces, emúes, ñandúes y tinámidos; el otro agrupa a casi todas las aves familiares, desde patos y gallinas hasta pájaros cantor y loros. Estas líneas difieren sobre todo en un conjunto de huesos en la base del cráneo llamado complejo pterigoideo–palatino, que ayuda a mover el pico superior. En la mayor parte de las aves, la articulación entre estos huesos es móvil, permitiendo cierta flexión del pico superior. En las avestruces y sus parientes, los huesos están fusionados y rígidos. Durante décadas, los científicos debatieron si estas aves corredoras conservaron un paladar primitivo antiguo o si, en cambio, lo habían evolucionado de nuevo mediante la “congelación” de una etapa juvenil del desarrollo. Este trabajo pone a prueba esas ideas usando mediciones tridimensionales de cráneos tanto de pollos como de adultos.

Medir la forma en tres dimensiones

Los investigadores escanearon los cráneos de 70 especies de aves, muestreando todos los grandes grupos vivos. Se centraron en dos huesos clave, el palatino y el pterigoide, y colocaron conjuntos de puntos de referencia digitales en cada uno para capturar su forma en tres dimensiones. Al comparar esos patrones de puntos entre especies y edades, construyeron un “morfospacio” que muestra cómo distintos tipos de aves ocupan regiones diferentes de la variación morfológica. Luego trazaron la trayectoria de cada especie desde su forma inmadura hasta la adulta, midiendo tanto la distancia recorrida en el espacio de formas como la similitud o diferencia entre esos recorridos de desarrollo.

Patrones sorprendentes de diferencia y similitud

Las aves de paladar fusionado resultaron ser, en conjunto, el grupo más variable: sus huesos palatinos difieren más entre sí que los de otras aves. Gran parte de esta variedad proviene de un hueso, el pterigoide, que en la mayoría de aves es relativamente conservador pero muestra gran diversidad en avestruces y parientes. Al comparar pollos y adultos, el equipo halló un patrón intrigante. En la mayoría de aves, las especies comienzan con paladares algo similares al nacer y luego se separan al crecer. En contraste, las aves de paladar fusionado empiezan siendo más distintas y en realidad se vuelven más parecidas a las aves típicas con el tiempo. Crucialmente, las formas de sus paladares juveniles no se parecen a las etapas tempranas de otras aves, lo que contradice la idea de que simplemente son juveniles “congelados”. Pruebas estadísticas sobre cómo la forma escala con el tamaño durante el crecimiento también mostraron que las diferencias entre los dos linajes no se explican por simples cambios en el momento o la velocidad del desarrollo.

Crecer rápido o despacio

Para entender qué impulsa la diversidad del paladar, los autores examinaron el modo de desarrollo: el espectro que va de pollos precociales, que nacen bien emplumados y móviles, a pollos altriciales, que nacen ciegos, desnudos y dependientes. Las aves precociales, que incluyen la mayoría de las especies de paladar fusionado y las aves acuáticas, realizan gran parte de la formación del cráneo antes de la eclosión; sus paladares tienden a seguir trayectorias convergentes que terminan siendo relativamente similares en la edad adulta. Las aves altamente altriciales, como muchos pájaros cantor y loros, nacen con cráneos menos osificados y experimentan más remodelado después de la eclosión. En estos grupos, las formas del paladar se diversifican con el tiempo, produciendo mayores diferencias en los adultos. Aunque este vínculo entre el modo de vida y el crecimiento del paladar se atenúa cuando se tiene en cuenta la ascendencia compartida, el patrón general sugiere que la estrategia de vida temprana ayudó a establecer grandes diferencias en la flexibilidad que el paladar podía alcanzar.

Qué significa esto para la evolución de las aves

En conjunto, el estudio muestra que el paladar inusual de las avestruces y sus parientes no es un simple vestigio ni un estado juvenil congelado. En su lugar, refleja un equilibrio diferente de demandas mecánicas y patrones de crecimiento, especialmente la pérdida de una articulación móvil y la manera en que estas aves se desarrollan antes y después de la eclosión. Más en general, el trabajo destaca al modo de desarrollo como un arquitecto silencioso de la evolución: las aves que crecen lentamente fuera del huevo parecen tener más margen para que sus cráneos experimenten con nuevas formas. Esto ayuda a explicar cómo algunas líneas han desarrollado picos y paladares extremos, y complica los esfuerzos por inferir cómo era el cráneo del primer ave moderna basándose solo en las especies vivas.

Cita: Plateau, O., Navalón, G., Benito, J. et al. Developmental underpinnings of morphological disparity in the avian bony palate. Nat Commun 17, 3806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69576-w

Palabras clave: evolución del cráneo de las aves, paladar aviar, modo de desarrollo, heterocronía, morfología craneal