Un índice de valor del ecosistema antártico para cuantificar el valor ecológico a través de niveles tróficos y a lo largo del tiempo

Por qué nos importan las aguas antárticas

El océano que rodea la Antártida puede parecer lejano, pero contribuye discretamente a regular el clima terrestre y sostiene una fauna única que no existe en ningún otro lugar. A medida que el cambio climático y la expansión de la pesca transforman esta frontera helada, científicos y responsables de políticas necesitan con urgencia saber qué áreas del Océano Austral son hoy y serán en el futuro más importantes para la red trófica. Este artículo presenta una nueva forma de medir esa importancia, mostrando dónde los mares antárticos son «puntos calientes» biológicos que merecen protección especial.

Encontrar los puntos calientes de la naturaleza en un océano helado

Los autores desarrollan el Índice de Valor del Ecosistema Antártico (AEV), una puntuación única que captura cuán valiosos son distintos parches del océano para el propio ecosistema antártico. En lugar de centrarse en una sola especie, el índice fusiona información de varios niveles clave de la red trófica: organismos microscópicos semejantes a plantas (fitoplancton) que impulsan el sistema, el kril que se alimenta de ellos, peces demersales y dos pingüinos emblemáticos, el emperador y el Adelia. Usando un modelo de sistema terrestre de última generación, combinado con modelos especializados de kril, peces y pingüinos, calculan la densidad o productividad de cada grupo en los mares que bordean la Antártida, luego normalizan y suman esas capas para resaltar dónde coinciden sus máximos.

Polinias: oasis de agua abierta en el hielo

Un hallazgo central es la importancia desproporcionada de las polinias costeras—áreas recurrentes de hielo marino fino o ausente junto a la costa, abiertas por vientos fuertes. Aunque representan menos del 7 % del área en cada región, las polinias a menudo presentan valores de AEV entre un 31 % y un 72 % superiores a los de las aguas circundantes y albergan una gran proporción de los lugares de mayor valor. En estos «oasis» de agua abierta, la luz solar puede penetrar antes en la primavera, desencadenando floraciones ricas de fitoplancton. Esa productividad se transmite hacia arriba: el kril encuentra alimento abundante, los peces demersales se benefician de la materia orgánica que se hunde, y los pingüinos y otros depredadores acceden de forma fiable a presas y a orificios para respirar. El índice muestra que muchos de los puntos calientes biológicos de la Antártida se concentran donde suelen formarse polinias, especialmente en lugares como el Mar de Ross, partes de la Antártida oriental y el Mar de Amundsen.

Un clima cambiante, una red trófica en movimiento

Para entender cómo podrían cambiar estos puntos calientes, el equipo proyecta el índice AEV a lo largo del siglo XXI bajo un escenario de gases de efecto invernadero de moderado a alto. Sorprendentemente, el patrón general de áreas de alto valor permanece bastante estable: las zonas costeras y las polinias tienden a seguir siendo importantes, y la productividad global incluso aumenta en muchas regiones a medida que el adelgazamiento del hielo deja entrar más luz y prolonga la temporada de crecimiento. Pero cambia la composición de especies que sustenta ese valor. A medida que las aguas se calientan y el hielo marino retrocede, las condiciones resultan menos adecuadas para el pingüino emperador, cuyas colonias se prevé que disminuyan drásticamente en muchas áreas, quedando sólo algunos bastiones. Los pingüinos Adelia se comportan algo mejor, con números estables o en aumento en algunas regiones, pero con descensos cerca de la Península Antártica y en partes de la Antártida oriental. Mientras tanto, los niveles inferiores de la red trófica—fitoplancton, kril y peces de fondo—a menudo mantienen o aumentan su contribución al índice, aunque algunas especies, como la merluza negra antártica (Antarctic toothfish), podrían perder hábitat si las aguas profundas se calientan más allá de sus límites térmicos.

Guiar la protección donde más importa

El índice AEV también revela qué tan bien las Áreas Marinas Protegidas (AMP) existentes y propuestas se alinean con estos puntos calientes ecológicos. En la mayoría de las regiones, más de la mitad de las zonas «excepcionales» ya caen dentro de AMPs actuales o planificadas, destacando especialmente la reserva del Mar de Ross por su buen desempeño al cubrir zonas de alto valor tanto ahora como en proyecciones futuras. Sin embargo, persisten brechas importantes. Varias polinias de gran valor en la Antártida oriental y el Mar de Amundsen quedan fuera de cualquier límite protegido, pese a albergar redes tróficas densas y tener probabilidades de seguir siendo importantes bajo el cambio climático. El índice no es una medida completa de la salud del ecosistema y aún no incluye ballenas, focas ni muchas especies de peces y aves, pero ofrece un mapa potente, basado en modelos, de dónde se concentra con mayor fuerza la vida antártica a través de múltiples niveles tróficos.

Qué significa esto para el futuro de la vida antártica

En términos sencillos, este estudio muestra que un conjunto relativamente pequeño de «oasis» costeros alrededor de la Antártida soporta una gran parte del peso ecológico, y que muchos de estos lugares se espera que sigan siendo importantes incluso con el calentamiento climático. También advierte que los depredadores superiores como el pingüino emperador probablemente perderán terreno, incluso allí donde la productividad subyacente siga siendo alta. Al destilar salidas complejas de modelos en un único índice de valor del ecosistema, el trabajo ofrece a los responsables políticos una manera clara, basada en la ciencia, de ver qué regiones importan más para sostener las redes tróficas antárticas y dónde la expansión o el refuerzo de las AMPs—particularmente alrededor de polinias clave en la Antártida oriental y el Mar de Amundsen—podría marcar la mayor diferencia para la resiliencia a largo plazo de este crítico ecosistema polar.

Cita: DuVivier, A.K., Krumhardt, K.M., Landrum, L.L. et al. An Antarctic ecosystem value index to quantify ecological value across trophic levels and over time. Nat Commun 17, 3203 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69011-0

Palabras clave: polinias antárticas, áreas marinas protegidas, ecosistemas del Océano Austral, impactos del cambio climático, hábitats de pingüinos y kril