Perfil de personas con lesión medular traumática y factores asociados con la duración de la estancia en un centro de rehabilitación en Sudáfrica

Por qué importa esta historia

Las lesiones de la médula espinal pueden cambiar la vida de una persona en un instante, a menudo dejando a los supervivientes con parálisis y recuperaciones largas y difíciles. En Sudáfrica, donde los servicios de salud están tensionados y la violencia es frecuente, comprender quiénes están en mayor riesgo y cuánto tiempo requiere la rehabilitación es crucial para planificar la atención. Este estudio analiza a cientos de personas con lesión medular traumática atendidas en un importante centro de rehabilitación en Ciudad del Cabo, revelando un panorama duro: hombres jóvenes heridos mayoritariamente por agresiones y las lesiones que se asocian con las estancias más largas en rehabilitación.

Quiénes resultan heridos

Durante un período de cuatro años, los investigadores revisaron las historias clínicas de 625 adultos con lesión medular traumática ingresados en el Western Cape Rehabilitation Centre, un centro público que atiende a personas con discapacidad. Casi nueve de cada diez pacientes eran hombres y la mayoría tenía alrededor de treinta años. La agresión, principalmente por disparos y apuñalamientos, fue la causa principal de la lesión, representando poco más del 70% de los casos, muy por encima de los accidentes de tráfico o las caídas. La región media de la columna, la zona torácica, fue la más afectada, y muchos pacientes presentaron lesiones graves y “completas”, lo que significa que no había movimiento ni sensibilidad por debajo del nivel lesionado.

Cómo se hizo el estudio

El equipo utilizó un conjunto de datos estandarizado a nivel internacional para lesión medular para extraer detalles clave de cada expediente. Registraron la edad, el sexo, la causa de la lesión, la parte de la columna afectada, si hubo fractura de las vértebras, si se realizó una cirugía y una gradación neurológica que describe cuánto movimiento y sensibilidad se conservan. A continuación midieron cuántos días permaneció cada persona en el centro de rehabilitación y emplearon pruebas estadísticas y un modelo de regresión múltiple para identificar qué factores se asociaban con estancias más largas o más cortas, teniendo en cuenta las interrelaciones entre ellos.

Qué determina el tiempo en rehabilitación

En promedio, las personas permanecieron en rehabilitación alrededor de 99 días, aunque el rango fue enorme: desde un solo día hasta casi tres años. La mayoría permaneció entre dos y tres meses. Sorprendentemente, la edad, el sexo, si las vértebras estaban fracturadas, si se realizó cirugía e incluso la clasificación general de gravedad de la lesión no fueron predictores estadísticamente fuertes de la duración de la estancia. En cambio, el factor más destacable fue la localización de la lesión a lo largo de la columna. Las personas con lesiones en el cuello (columna cervical) permanecieron en rehabilitación significativamente más tiempo que quienes tenían lesiones en la zona media (torácica) o en la región baja (lumbar). Las lesiones torácicas también se asociaron con estancias más largas que las lumbares. Este patrón se mantuvo incluso al ajustar por otras variables en el análisis de regresión.

Qué significa esto para los servicios de salud

El hallazgo de que las lesiones cervicales implican estancias de rehabilitación mucho más largas tiene implicaciones directas para la asignación de recursos escasos. Los pacientes con lesión cervical suelen necesitar cuidados de enfermería más intensivos, soporte respiratorio y ayuda para las actividades básicas, lo que exige un equipo más numeroso y especializado. Con este conocimiento, los planificadores pueden estimar mejor la necesidad de camas, el número de profesionales y la combinación de competencias requerida. El estudio también puso de manifiesto una brecha práctica: en casi un tercio de las historias clínicas faltaba la gradación neurológica detallada. Dado que esta gradación es clave para fijar objetivos realistas de rehabilitación y predecir las necesidades asistenciales, la documentación deficiente puede conducir a una planificación ineficiente y a una calidad de atención desigual.

Mirando hacia adelante

Para el público general, la conclusión del estudio es clara: en el sistema público de Ciudad del Cabo, la lesión medular traumática afecta principalmente a hombres jóvenes lesionados por agresiones violentas, y quienes tienen lesiones cervicales requieren la rehabilitación más larga y con más recursos. Esta información puede orientar esfuerzos de prevención del delito dirigidos a hombres jóvenes, respaldar argumentos para fortalecer los servicios de rehabilitación y mejorar cómo los hospitales planifican camas y personal. Los autores piden un mejor registro de los detalles de las lesiones, estudios más amplios que incluyan también a niños y centros privados, y una exploración más profunda de otras influencias —como las complicaciones y la salud mental— que podrían explicar por qué algunas personas necesitan rehabilitación mucho más prolongada que otras.

Cita: Williams, TL., Wikmar, L.N. & Joseph, C. The profile of persons with traumatic spinal cord injury and the associated factors of length of stay in a rehabilitation centre, in South Africa. Spinal Cord 64, 331–336 (2026). https://doi.org/10.1038/s41393-026-01189-y

Palabras clave: lesión medular traumática, duración de la rehabilitación, Sudáfrica, lesiones por agresión, lesión de columna cervical