Identifizierung von Long-Covid-Phänotypen und deren Zusammenhang mit persönlichen Merkmalen, Gesundheitsnutzung und Alltagsbelastung: bevölkerungsbasierte Studie in Belgien

Warum das im Alltag wichtig ist

Viele Menschen fühlen sich Monate nach einer COVID-19-Infektion weiterhin unwohl und kämpfen mit Erschöpfung, Atemnot oder «Gehirnnebel», die Arbeit, Familienleben und Finanzen beeinträchtigen. Diese belgische Studie untersucht diese anhaltenden Probleme, häufig Long Covid genannt, genauer, um zu klären, ob es unterschiedliche Krankheitsformen gibt, wer am stärksten betroffen ist und wie gut das Gesundheitssystem reagiert. Das Verständnis dieser Muster kann Patientinnen und Patienten, Ärztinnen und Ärzten sowie politischen Entscheidungsträgern helfen, die Versorgung besser an die tatsächlichen Bedürfnisse anzupassen.

Verschiedene Ausprägungen von Long Covid

Die Forschenden begleiteten mehrere tausend belgische Erwachsene, die positiv auf das Coronavirus getestet wurden und später einen detaillierten Online-Fragebogen ausfüllten. Von mehr als zweitausend Personen, die angaben, Long Covid zu haben, konzentrierten sie sich auf 1.840 mit vollständigen Angaben. Auf Basis der berichteten Symptome, deren Dauer und der Beeinträchtigung im Alltag gruppierten sie die Betroffenen in vier deutliche Typen oder „Phänotypen“ von Long Covid. Diese Gruppen reichten von relativ mild mit kürzerem Krankheitsverlauf und begrenzter Störung bis hin zu sehr schwer, mit vielen Symptomen, die länger als anderthalb Jahre andauerten.

Vier Muster anhaltender Beschwerden

Die erste Gruppe, etwa eine von vier Teilnehmenden, hatte das, was die Autorinnen und Autoren als mildes Long Covid bezeichnen. Sie berichteten seltener zahlreiche Symptome, häufiger Probleme von weniger als neun Monaten Dauer, und die Hälfte gab an, dass ihre Beeinträchtigung im Alltag nicht sehr stark sei. Zwei mittlere Gruppen wiesen eine moderate Belastung auf, unterschieden sich jedoch durch dominante Beschwerden. Eine moderate Gruppe meldete vor allem Denk- und Gedächtnisprobleme sowie Gehirnnebel, während die andere moderate Gruppe durch Atembeschwerden sowie Muskel- oder Gelenkschmerzen geprägt war. In beiden Gruppen dauerten die Symptome oft viele Monate und wurden als mäßig schwer empfunden.

Wenn Long Covid sehr belastend wird

Die vierte Gruppe lebte mit der stärksten Belastung. Sie wies die höchste Wahrscheinlichkeit für eine breite Mischung von Problemen auf, darunter extreme Erschöpfung, Atemnot, Kopfschmerzen, Schlafstörungen, Stimmungsprobleme wie Angst und Depression, Magen-Darm-Beschwerden und sogar Haarausfall. Bei den meisten hielten die Symptome länger als anderthalb Jahre an, und sechs von zehn beschrieben einen sehr schweren Einfluss auf ihre täglichen Aktivitäten. Personen in dieser schweren Gruppe waren häufiger Frauen, ältere Erwachsene, geringer gebildet und häufiger von Adipositas betroffen. Sie hatten zudem eher eine mäßige bis schwere Anfangserkrankung durch COVID-19 erlebt und waren vor der Infektion häufiger ungeimpft oder nur teilweise geimpft.

Ärztliche Versorgung, Zugang zu Hilfe und finanzielle Sorgen

Über alle Gruppen hinweg gaben die meisten Menschen an, für ihre anhaltenden Probleme irgendeine Form von Gesundheitsversorgung in Anspruch genommen zu haben, insbesondere Hausärztinnen und Hausärzte, die in Belgien als zentrale Lotsen fungieren. Dennoch berichtete nur etwa jede vierte Teilnehmerin bzw. jeder vierte Teilnehmer von einer offiziellen Long-Covid-Diagnose, und rund jede dritte Person erhielt irgendeine Behandlung oder Beratung, etwa Medikamente, Trainingsprogramme oder Selbstmanagement-Tipps. Menschen mit moderatem oder schwerem Long Covid suchten eher Spezialistinnen und Spezialisten, Physiotherapeutinnen und -therapeuten oder Fachleute für psychische Gesundheit auf, fühlten sich aber auch häufiger, dass der Zugang zu geeigneter Versorgung nicht ausreichend sei. Etwa zwei von fünf Teilnehmenden fehlten wegen ihrer Symptome bei Arbeit oder Schule, und finanzielle Belastungen waren besonders in der am stärksten Betroffenen-Gruppe häufig und gravierend.

Was das für Patientinnen, Patienten und Politik bedeutet

Indem die Studie zeigt, dass Long Covid keine einheitliche Krankheit ist, sondern mindestens vier Muster aufweist, trägt sie dazu bei zu erklären, warum sich manche Menschen erholen, während andere über Jahre hinweg schwer beeinträchtigt bleiben. Sie macht zudem deutlich, dass diejenigen mit der größten Belastung häufiger Schwierigkeiten haben, die passende Versorgung zu erhalten, und häufiger finanzielle Härten erleiden. Für den Alltag bedeutet das: Gesundheitsdienste und soziale Unterstützung sollten nicht mit einer Einheitslösung reagieren. Stattdessen müssen Behandlungspläne, Beratung und finanzielle Absicherung an die Schwere des Long Covid und die dominierenden Symptome angepasst werden, damit Alltagsfunktionen und wirtschaftliches Wohlergehen besser geschützt werden können.

Zitation: Moreels, S., Smith, P., Charafeddine, R. et al. Identifying Long Covid phenotypes and their association with personal characteristics, healthcare use, and daily life burden: population-based study in Belgium. Sci Rep 16, 15913 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-47228-9

Schlüsselwörter: Long Covid, Symptommuster, Inanspruchnahme von Gesundheitsleistungen, Auswirkungen auf den Alltag, Belgien