Die Auswirkungen lokaler anthropogener Belastungen übertreffen die des Klimas beim Zusammenbruch von Korallenriffen im nördlichen Südchinesischen Meer

Warum diese Riffe uns alle betreffen

Korallenriffe werden oft als die Regenwälder des Meeres bezeichnet. Sie bieten Schutz für Fische, dämpfen die Wucht von Stürmen, stützen den Tourismus und helfen, Millionen von Menschen zu ernähren. Diese Studie untersucht Riffe im nördlichen Südchinesischen Meer und stellt eine drängende Frage: Kollabieren diese Riffe hauptsächlich aufgrund des globalen Klimawandels oder wegen lokaler menschlicher Belastungen wie Überfischung und Verschmutzung? Die Antwort ist weit über Chinas Küsten hinaus relevant, denn sie zeigt, was lokale Gemeinschaften noch beheben können, selbst während sich der Planet erwärmt.

Zwei Jahrzehnte Veränderung verfolgen

Die Forschenden fassten zwanzig Jahre detaillierter Beobachtungen von 102 Standorten an 22 Korallenriffen rund um die Insel Hainan und die nahegelegenen Xisha‑Inseln zusammen. Sie maßen, wie viel jedes Riff noch von lebenden Korallen bedeckt war, wie viele Fische vorhanden waren, wie sehr Seegras und Algen die Gebiete überwucherten und wie häufig stachelige Kronenseesterne auftraten. Diese Feldaufzeichnungen kombinierten sie mit Satellitendaten zu Meerestemperatur, Trübung und Taifunen sowie mit Statistiken zu Landwirtschaft, Städten, Tourismus und Bevölkerungswachstum entlang der Küste. Dieser lange, breit angelegte Blick erlaubte es ihnen, die getrennten und kombinierten Auswirkungen lokaler Aktivitäten und globaler Erwärmung auseinanderzudröseln.

Riffe im Rückzug

Im Untersuchungsgebiet ging die Bedeckung mit lebenden Korallen in etwa um 40 Prozent über zwei Jahrzehnte zurück und sank im Mittel auf nur noch 19 Prozent — deutlich unter dem globalen Durchschnitt. Einige Regionen, wie die abgelegenen Xisha‑Riffe, verloren etwa die Hälfte ihrer Korallen. Zugleich veränderte sich die Zusammensetzung der Korallen hin zu langsam wachsenden, robusten Arten, die Stress besser ertragen, aber weniger komplexe Riffstrukturen aufbauen. Die Fischbestände nahmen ab, Algen breiteten sich häufig aus, und Ausbrüche von Kronenseesternen fraßen die verbleibenden Kolonien. Zusammengenommen signalisierten diese Veränderungen nicht nur Schäden an einzelnen Organismen, sondern ein breites Auseinanderfallen des Riffökosystems, das Küstenfischerei und Tourismus stützt.

In diesem Hotspot übertrumpfen lokale Belastungen das Klima

Um zu verstehen, welche Belastungen am wichtigsten waren, nutzte das Team statistische Modelle, die direkte Einflüsse von indirekten Dominoeffekten trennen können. Sie fanden heraus, dass lokale menschliche Stressoren — insbesondere Überfischung und Nährstoffverschmutzung durch Landwirtschaft und schnell wachsende Küstenstädte — nahezu drei Viertel der Variabilität der Bedeckung mit lebenden Korallen erklärten. Demgegenüber spielte Hitzestress durch globale Erwärmung, obwohl vorhanden und zunehmend, in diesem Untersuchungszeitraum bei diesen Riffen eine geringere Rolle. In küstennahen Gebieten führten Düngerabfluss und Abwässer aus Fischfarmen zu einer Überdüngung des Wassers und förderten Algenwachstum, das junge Korallen erstickt. In Touristenzentren verschlechterten rasche städtische Ausdehnung und schlecht behandelte Abwässer die Wasserqualität durch zusätzliche Nährstoffe und Sedimente, trübten das Wasser und setzten Korallen zu. An entfernteren Riffen entfernte intensive Fischerei wichtige Arten, die normalerweise Algen in Schach halten und Kronenseesterne kontrollieren, und ebnete so den Weg für Seestern‑Ausbrüche und massiven Korallenverlust.

Verschiedene Orte, verschiedene Pfade des Rückgangs

Die Geschichte war nicht überall dieselbe. Im Osten Hai­nans wurde der Korallenrückgang durch eine Kombination aus zu vielen von landwirtschaftlichen Flächen ausgewaschenen Nährstoffen und zu wenigen verbleibenden weidenden Fischen verursacht, was zu einer dauerhaften Verschiebung von korallendominierten zu algendominierten Riffen führte. Im Süden Hainans verschlechterten dichter Tourismus und Küstenbebauung die Wasserqualität und begruben manche Riffe in Sedimenten, während Fischereidruck ihre Widerstandsfähigkeit weiter schwächte. In der relativ intakt wirkenden Xisha‑Region waren die Hauptverursacher langfristige Überfischung und explosive Populationsexplosionen von Kronenseesternen, die Korallen fraßen, obwohl die umliegenden Gewässer relativ klar und nährstoffarm blieben. Diese Unterschiede zeigen, dass es kein einheitliches Rezept für Riffsterben gibt; lokale Geschichte und Geografie prägen, wie sich Belastungen auswirken.

Ein Fahrplan, um das Ruder herumzureißen

Die Autorinnen und Autoren begnügten sich nicht mit der Diagnose, sondern entwickelten ein "Integriertes Küsten‑Riff‑Management"‑Rahmenwerk, das verknüpft, was an Land geschieht, mit dem, was auf dem Riff passiert. Sie testeten Szenarien, in denen lokale Gemeinschaften Düngerverluste von Feldern reduzierten, Abwässer und Fischfarmen besser behandelten, destruktive Fischerei eindämmten, Fischbestände wieder aufbauten und aktiv Kronenseesterne kontrollierten. Ihre Simulationen legen nahe, dass bei kombinierten Maßnahmen an Land und Meer die Bedeckung mit lebenden Korallen auf manchen Riffen sich verdoppeln oder sogar vervierfachen könnte und viele Riffe über das Mindestniveau hinausgehoben würden, das nötig ist, damit Riffe weiterhin ihre Kalkskelette aufbauen — selbst bei anhaltender globaler Erwärmung. Für Nichtfachleute lautet die Kernbotschaft: Während der Klimawandel eine ernsthafte langfristige Bedrohung bleibt, können lokale Entscheidungen zu Fischerei, Landwirtschaft und Stadtentwicklung schnell darüber entscheiden, ob ein Riff stirbt oder noch eine Chance hat.

Zitation: Xu, H., Li, Y., Liu, T. et al. Impacts of local anthropogenic stressors outpace those of climate on coral reef collapse in the northern South China Sea. Nat Commun 17, 4136 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70760-1

Schlüsselwörter: Korallenriffe, Überfischung, Nährstoffverschmutzung, Küstenmanagement, Südchinesisches Meer