Langfristige Abwertung von Belohnungen korreliert mit Depression, sagt aber keinen Rückfall nach Antidepressiva-Absetzen voraus

Warum unsere Entscheidungen über das Warten wichtig sind

Wenn Menschen sich von einer schweren Depression erholen, stellt sich eine zentrale Frage: Können sie die Einnahme von Antidepressiva sicher beenden? Etwa einer von drei wird innerhalb von sechs Monaten nach dem Absetzen erneut depressiv, doch Ärztinnen und Ärzte haben nur wenige verlässliche Instrumente, um das Risiko vorherzusagen. Diese Studie untersucht, ob ein einfacher Messwert dafür, wie wir Belohnungen jetzt gegenüber später bewerten — sogenannte „zeitliche Abzinsung“ oder Ungeduld gegenüber zukünftigen Belohnungen — dabei helfen könnte, einen Rückfall nach dem Absetzen von Antidepressiva vorherzusagen.

Wie die Studie Geduld und Stimmung untersuchte

Die Forschenden begleiteten 97 Personen mit einer Vorgeschichte schwerer depressiver Episoden, die derzeit aber unter Antidepressiva stabil waren, sowie 54 vergleichbare Personen ohne jemals aufgetretene Depression. Alle absolvierten Aufgaben, in denen sie wiederholt zwischen einer kleineren Geldsumme sofort oder einer größeren Summe nach einer Verzögerung wählen mussten. Aus diesen Entscheidungen berechnete das Team eine individuelle „Abzinsungsrate“, die zusammenfasst, wie stark jede Person verzögerte Belohnungen abwertet. Die Patientinnen und Patienten wurden dann zufällig entweder bald zum Absetzen ihrer Medikation zugeteilt oder blieben noch länger in Behandlung, bevor sie stoppten. Stimmung und Abzinsungsraten wurden erneut gemessen, und über sechs Monate hinweg wurde dokumentiert, wer einen Rückfall erlebte.

Was bereits vermutet wurde

Frühere Arbeiten deuteten auf zwei mögliche Gründe hin, warum Ungeduld gegenüber zukünftigen Belohnungen mit Depression und den durch Antidepressiva beeinflussten Hirnsystemen verbunden sein könnte. Erstens zeigen Menschen mit Depression häufig eine düstere Zukunftserwartung und Probleme dabei, unterschiedliche zukünftige Ergebnisse in ihrem Wert einzuschätzen. Das könnte sie dazu verleiten, gegenwärtige Belohnungen gegenüber entfernten zu bevorzugen. Zweitens wirken Antidepressiva üblicherweise über Serotonin, einen Botenstoff, der sowohl in Human- als auch in Tierstudien mit der Bereitschaft, auf Belohnungen zu warten, in Verbindung gebracht wurde. Niedrigeres Serotonin wurde mit impulsiveren Entscheidungen assoziiert, während eine Erhöhung von Serotonin die Bereitschaft zu warten fördern kann. Zusammengenommen machten diese Befunde die zeitliche Abzinsung zu einem attraktiven Kandidaten für einen schnellen, verhaltensbasierten Test, der Patientinnen und Patienten mit höherem Rückfallrisiko nach dem Absetzen markieren könnte.

Was die Forschenden tatsächlich fanden

Die Studie bestätigte einen Teil dieses Bildes: Obwohl ihre Depression in Remission war, zeigten die Patientinnen und Patienten mehr Ungeduld gegenüber verzögerten Belohnungen als die nie-depressiven Kontrollpersonen. Der Effekt war mäßig, aber deutlich — im Durchschnitt waren die Patientinnen und Patienten etwas eher bereit, einen Teil einer zukünftigen Belohnung aufzugeben, um sofort Geld zu erhalten. Innerhalb der kombinierten Stichprobe aus Patientinnen, Patienten und Kontrollen hing höhere Ungeduld auch mit stärkeren depressiven Symptomen zusammen, obwohl die Symptomwerte insgesamt niedrig waren. Das deutet auf einen realen, wenn auch relativ kleinen Zusammenhang zwischen der Art und Weise, wie Menschen zukünftige gegenüber unmittelbaren Belohnungen abwägen, und ihrem Depressionsgefühl hin.

Wenn Geduld die Zukunft nicht vorhersagt

Die zentralen Hoffnungen der Studie erfüllten sich jedoch nicht. Patientinnen und Patienten, die zu Beginn ungeduldiger waren, hatten nach dem Absetzen der Antidepressiva nicht häufiger einen Rückfall als jene, die eher bereit waren zu warten. Auch Veränderungen in der Ungeduld nach dem Absetzen sagten nicht voraus, wer später depressiv werden würde. Statistische Modelle, die versuchten, Rückfälle mit Hilfe der Abzinsungsraten vorherzusagen, schnitten nicht besser ab als Zufall. Interessanterweise führte das Absetzen der Medikation zwar zu einem kleinen, aber bemerkbaren Anstieg depressiver Symptome kurzfristig, veränderte jedoch nicht systematisch, wie die Patientinnen und Patienten verzögerte Belohnungen bewerteten. Das Maß der Ungeduld erwies sich über die Zeit als recht stabil, was darauf hindeutet, dass es eher einem Persönlichkeitsmerkmal gleicht als einem kurzzeitigen Indikator für Neurochemie oder Stimmung.

Was das für Patientinnen, Patienten und Kliniker bedeutet

Für Menschen, die überlegen, Antidepressiva abzusetzen, bietet diese Forschung sowohl Klärung als auch Vorsicht. Sie stützt die Vorstellung, dass ein stärkere Gegenwartsorientierung und Schwierigkeiten, zukünftige Belohnungen zu schätzen, Teil des weiteren Depressionsbildes sind und selbst bei gebesserten Symptomen bestehen bleiben können. Gleichzeitig zeigt die Studie, dass eine kurze Entscheidungsaufgabe über Geld und Warten allein keine sichere Grundlage für Entscheidungen zum Absetzen der Medikation liefern kann. Die zeitliche Abzinsung ist zu schwach mit dem Krankheitsverlauf nach dem Absetzen verbunden, um als praktischer Test in der Klinik zu dienen. Die Suche nach besseren, zuverlässigeren Methoden, um zu identifizieren, wer Antidepressiva sicher absetzen kann und wer längerfristigen Schutz gegen Rückfälle benötigt, geht daher weiter.

Zitation: Elad, D., Story, G.W., Berwian, I.M. et al. Delay discounting correlates with depression but does not predict relapse after antidepressant discontinuation. Mol Psychiatry 31, 2445–2453 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-025-03402-5

Schlüsselwörter: Absetzen von Antidepressiva, Depressionsrückfall, zeitliche Abzinsung, Serotonin und Belohnung, Entscheidungsfindung bei Depression