表观遗传学衰老与德国老年人队列中的癌症发生率

为何你身体的“真实年龄”很重要

很多人知道自己的出生年龄，但科学家发现我们的细胞讲述的是另一个故事。本研究对德国的老年人进行了二十多年随访，提出一个迫切的问题：体内的“生物学年龄”是否比日历年龄更能预测谁会罹患癌症？通过长期追踪 DNA 上的微小化学记号，研究者探讨了在分子水平上衰老更快的人，是否在之后更有可能面临癌症。

从内部更近距离观察衰老

团队并非计算生日，而是通过测量 DNA 甲基化来估算生物学年龄——这些小化学标记位于我们的遗传物质上，并会随着年龄以有规律的方式改变。复杂的“表观遗传钟”读取这些模式，以评估一个人体内看起来多大。研究利用了一个大型社区队列，起始时有 1916 名 50 至 75 岁的成年人，均来自德国萨尔州长期进行的 ESTHER 研究。其中近一半人的 DNA 测量在八年后重复进行，为每个人的生物学衰老速度提供了罕见的时间窗口。

研究对象与跟踪内容

参与者是典型的老年人：平均年龄约 61 岁，女性略多于男性，许多人有超重、既往吸烟或体力活动少等常见风险因素。开始时已有 99 人有癌症病史；在随后的 21 年中，又有 513 人出现了多种类型的侵袭性癌症。科学家计算了几种表观遗传钟，包括一些在长期随访中更为稳定的新型算法。他们不仅考察了这些钟在基线时显示的“年龄”，还分析了变化的“斜率”——在两次采血之间，每个日历年内相当于多少生物学年龄的增长。

内部衰老更快，癌症风险更高

结果描绘出一致的图景。研究开始前已有癌症的人，在基线时往往显示出较高的生物学年龄，尤其是在两种旨在捕捉疾病相关风险的表观遗传钟上。更重要的是，那些生物学年龄高于实际年龄预期的人，后来被诊断出癌症的几率更大。这种关联在首次测量后很久才出现的癌症中最为明显，暗示这些钟可能捕捉到的是多年累积的深层过程。在重复测量的参与者中，八年内生物学年龄上升更陡——即在分子水平上衰老更快——与癌症风险每上升一个斜率单位大约增加三分之一相关。

在男女与家庭背景中的模式

当研究者将数据分组分析时，这些关联在大体上仍然成立。无论男女，生物学衰老斜率更陡的人癌症风险都更高，尽管某些特定的表观遗传钟在男性中表现出更明确的联系。该关联在起始时年龄超过 60 岁的人群中更强，这与我们关于年龄增长时癌症更常见的认知相符。有趣的是，生物学衰老更快对无家族癌症史的人预测癌症尤其有效，这提示这些分子指标可能捕捉到与生活方式或环境相关而非直接由遗传决定的风险。

这对未来意味着什么

对普通读者来说，信息是：我们体内衰老的速度可能和蛋糕上蜡烛的数量一样重要。该研究不能证明加速的生物学衰老直接导致癌症，但表明 DNA 标记衰老更快的人即使在控制了吸烟、体重和其他已知风险因素后，仍更可能在日后患癌。随着在更大人群和针对特定癌种的进一步研究，表观遗传钟及其轨迹或许有朝一日能帮助医生定制筛查、预防和随访策略——更早发现癌症或指导减缓有害衰老过程的干预。

引用: Yin, Q., Stevenson-Hoare, J., Holleczek, B. et al. Epigenetic aging and cancer incidence in a German cohort of older adults. npj Aging 12, 41 (2026). https://doi.org/10.1038/s41514-026-00356-y

关键词: 生物学年龄, 表观遗传钟, 癌症风险, DNA 甲基化, 衰老研究