Campionamento casuale a lungo termine conferma aree ad alto utilizzo e indica un calo dell’abbondanza di giovani pristi (Pristis pectinata) in Charlotte Harbor, Florida

Un residente dal muso a lama nascosto lungo la costa della Florida

Lungo i fiumi bordati di mangrovie del sud-ovest della Florida vive uno dei pesci più insoliti e minacciati del pianeta: il pristi, una razza dotata di un lungo rostro dentato che ricorda una sega. Questo studio segue oltre un decennio di giovani pristi che frequentano Charlotte Harbor, un importante vivaio dove i neonati crescono in acque riparate e poco profonde. Tracciando con cura dove compaiono questi giovani e quanti sono, i ricercatori mettono in luce sia i punti di cui i pesci dipendono maggiormente sia un allarmante calo negli individui — indicazioni rilevanti per chiunque si preoccupi del destino della fauna rara e della salute degli habitat costieri.

Dove crescono i giovani pristi

Charlotte Harbor è uno dei più grandi estuari della Florida, una zona di incontro tra fiumi e mare. Per il pristi funge da vivaio, in particolare lungo due fiumi che alimentano il golfo: il Peace e il Caloosahatchee. I pristi neonati e di un anno, tutti al di sotto di circa due metri, tendono a restare in acque molto basse vicino alla riva, spesso accanto a banchi di mangrovie. Queste radici intricate offrono riparo da squali e altri predatori e abbondanza di piccoli pesci di cui nutrirsi. Le femmine adulte sono abitudinarie: tornano agli stessi fiumi ogni pochi anni per partorire. I loro piccoli rimangono poi in queste rive riparate per mesi prima di avventurarsi gradualmente in acque più profonde e aperte man mano che crescono.

Tredici anni di conteggi accurati

Per comprendere quanti giovani pristi usano questi vivai e dove si concentrano, gli scienziati hanno condotto indagini a lungo termine indipendenti dalla pesca tra il 2010 e il 2022. Hanno posizionato migliaia di reti da posta standardizzate in siti costieri scelti casualmente e registrato ogni giovane pristi catturato, insieme alla profondità, temperatura, livelli di ossigeno, salinità e tipo di costa. Mappe in stile satellitare e immagini aeree sono state usate per identificare dove le mangrovie ancora bordano i fiumi e quanto crescano densamente. Il team ha quindi combinato tutti questi dati in modelli statistici che correlano la densità dei giovani pristi alle condizioni ambientali e alle caratteristiche dell’habitat, permettendo di stimare l’abbondanza non solo nei punti campionati ma sull’intero sistema estuario.

I luoghi preferiti e cosa li rende speciali

I modelli hanno mostrato che i giovani pristi privilegiano fortemente certe ricorrenti «aree ad alto utilizzo» che sono rimaste stabili nel tempo. Questi punti caldi si trovano tipicamente a 5–15 chilometri risalendo il fiume dalla foce, dove l’acqua è bassa, calda e moderatamente salmastra — né dolce né pienamente marina. Fondamentale è che questi tratti tendono ad avere sponde naturali fiancheggiate da mangrovie dense, piuttosto che muri di contenimento o canali fortemente urbanizzati. Anche acque ben ossigenate (sopra circa 7 milligrammi di ossigeno per litro) sono emerse come fattore chiave. Mentre altre parti di Charlotte Harbor possono sembrare simili a prima vista, raramente ospitano giovani pristi, suggerendo che la combinazione di fedeltà delle femmine al sito di nascita, rifugio offerto dalle mangrovie e condizioni locali dell’acqua concentra fortemente i luoghi in cui questa specie in pericolo può prosperare nelle prime fasi di vita.

Meno giovani pristi e pochissime madri

Nonostante l’individuazione di queste zone affidabili, lo studio ha rivelato una tendenza preoccupante: il numero stimato di piccoli giovani nell’area di indagine è diminuito da livelli relativamente alti nel 2010–2012 a livelli molto più bassi e oscillanti in seguito, rimanendo depressi negli ultimi anni. In media, i modelli suggeriscono che solo poche dozzine di pristi di età 0 e 1 occupano gli specchi di costa monitorati in un dato momento, e solo poche centinaia in tutto il golfo più ampio. Risalendo da questi conteggi giovanili, usando le dimensioni dei parti note e la struttura d’età attesa, i ricercatori stimano che meno di 100 femmine adulte stiano attualmente sostenendo la popolazione di Charlotte Harbor. Questo pool riproduttivo minuscolo è particolarmente inquietante alla luce delle minacce in corso, inclusi bycatch nelle reti per gamberi commerciali, perdita di mangrovie dovuta a opere costiere, peggioramento della qualità dell’acqua e recenti morie di vasta scala probabilmente legate ad alghe nocive o altre tossine.

Cosa significa per il recupero

Per chi non è specialista, il messaggio è netto ma attuabile: un pesce a rischio globale sopravvive solo in poche tasche chiave di vivaio, e il suo futuro potrebbe dipendere dalla salvaguardia di quei luoghi. Lo studio conferma che i giovani pristi dipendono da rive fluviali calde, salmastre e ben ossigenate, fiancheggiate da mangrovie intatte e con poche sponde artificiali. Mostra inoltre che i numeri dei giovani sono in calo e che rimangono pochissime madri per rifornire la popolazione. Proteggere e ripristinare queste specifiche aree ad alto utilizzo, limitare attività dannose come lo sviluppo costiero distruttivo e pratiche di pesca rischiose, e mantenere il monitoraggio a lungo termine sono tutti passi critici se questo emblema bidentato degli ecosistemi costieri della Florida deve evitare di scomparire dalle acque statunitensi.

Citazione: Farmer, N.A., Brame, A.B., Dar, R. et al. Long-term random sampling confirms high-use areas and indicates declining abundance of juvenile smalltooth sawfish (Pristis pectinata) in Charlotte Harbor, Florida. Sci Rep 16, 8736 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-14430-0

Parole chiave: pristi, Charlotte Harbor, vivai di mangrovie, specie in pericolo, conservazione costiera