Un échantillonnage aléatoire à long terme confirme les zones à forte utilisation et indique une diminution de l’abondance des jeunes scies dentelées (Pristis pectinata) dans Charlotte Harbor, Floride

Un résident au nez en lame caché le long des côtes de Floride

Le long des rivières bordées de mangroves du sud-ouest de la Floride vit l’un des poissons les plus insolites et menacés au monde : la scie dentelée, une raie dotée d’un long museau pourvu de dents, semblable à une scie. Cette étude suit plus d’une décennie de présence juvénile dans Charlotte Harbor, une nurserie importante où les nouveau-nés grandissent dans des eaux peu profondes et abritées. En suivant avec soin où ces juvéniles apparaissent et combien ils sont, les chercheurs mettent en lumière à la fois les zones dont les poissons dépendent le plus et une baisse alarmante de leurs effectifs — des informations pertinentes pour quiconque se préoccupe du sort des espèces rares et de la santé des habitats côtiers.

Où grandissent les jeunes scies

Charlotte Harbor est l’un des plus grands estuaires de Floride, une zone de brassage où les rivières rencontrent la mer. Pour la scie dentelée, il fonctionne comme une nurserie, en particulier le long de deux rivières qui alimentent le port : la Peace et la Caloosahatchee. Les nouveau-nés et les individus d’un an, tous de moins d’environ deux mètres, ont tendance à rester dans des eaux très peu profondes près du rivage, souvent à proximité de peuplements de mangroves. Ces racines enchevêtrées offrent des refuges contre les requins et autres prédateurs, ainsi qu’une abondance de petits poissons à consommer. Les femelles adultes font preuve d’une forte fidélité, revenant aux mêmes rivières tous les quelques ans pour mettre bas. Leurs jeunes demeurent ensuite sur ces rivages abrités pendant des mois avant de s’aventurer progressivement vers des eaux plus profondes et plus ouvertes à mesure qu’ils grandissent.

Treize ans de dénombrements méthodiques

Pour comprendre combien de jeunes scies utilisent ces nurseries et où elles se concentrent, les scientifiques ont mené des relevés indépendants des pêcheries sur le long terme entre 2010 et 2022. Ils ont posé des milliers de filets maillants standardisés sur des sites littoraux choisis au hasard et ont enregistré chaque scie juvénile capturée, ainsi que la profondeur, la température, le taux d’oxygène, la salinité et le type de rivage. Des cartes de style satellitaire et des images aériennes ont été utilisées pour identifier où les mangroves bordent encore les rivières et leur densité. L’équipe a ensuite combiné toutes ces données dans des modèles statistiques reliant la densité des juvéniles aux conditions environnementales et aux caractéristiques de l’habitat, ce qui leur a permis d’estimer l’abondance non seulement aux points échantillonnés mais sur l’ensemble du système estuarien.

Les lieux favoris et ce qui les rend spéciaux

Les modèles ont montré que les jeunes scies privilégient fortement certaines zones récurrentes « à forte utilisation » qui sont restées stables au fil des ans. Ces points chauds se situent typiquement à 5–15 kilomètres en amont de l’embouchure, où l’eau est peu profonde, chaude et modérément salée — ni douce ni complètement marine. Essentiellement, ces tronçons présentent des rivages naturels bordés de mangroves denses, plutôt que des enrochements bétonnés ou des canaux fortement aménagés. Une bonne oxygénation de l’eau (au-dessus d’environ 7 milligrammes d’oxygène par litre) est également apparue comme un facteur clé. Alors que certaines autres parties de Charlotte Harbor peuvent sembler similaires à première vue, elles hébergent rarement de très jeunes individus, ce qui suggère que la combinaison de la fidélité des femelles à leur site de naissance, de l’abri offert par les mangroves et des conditions locales de l’eau concentre fortement les lieux où ce poisson en danger peut prospérer au début de sa vie.

Moins de jeunes scies et très peu de mères

Malgré la découverte de ces zones nurseries fiables, l’étude a mis au jour une tendance préoccupante : le nombre estimé de petits juvéniles dans la zone d’étude a chuté, passant de niveaux relativement élevés en 2010–2012 à des niveaux beaucoup plus bas et fluctuants par la suite, et est resté déprimé ces dernières années. En moyenne, les modèles suggèrent que seules quelques dizaines de scies d’âge 0 et 1 occupent les tronçons de rivage surveillés à un moment donné, et seulement quelques centaines sur l’ensemble du port. En remontant à partir de ces dénombrements juvéniles en utilisant les tailles de portée connues et la structure d’âge attendue, les chercheurs estiment que moins de 100 femelles adultes soutiennent actuellement la population de Charlotte Harbor. Ce très petit réservoir de reproduction est particulièrement inquiétant compte tenu des menaces persistantes, notamment les prises accessoires dans les chaluts à crevettes commerciaux, la perte de mangroves due aux constructions côtières, la dégradation de la qualité de l’eau et des mortalités massives récentes probablement liées à des proliférations d’algues nocives ou à d’autres toxines.

Ce que cela signifie pour la récupération

Pour un non-spécialiste, le message est net mais actionnable : un poisson en danger au niveau mondial subsiste seulement dans quelques poches clés de nurseries, et son avenir peut dépendre de la protection de ces lieux. L’étude confirme que les juvéniles de scie dentelée dépendent de berges fluviales chaudes, saumâtres et bien oxygénées, bordées de mangroves intactes et avec relativement peu de rivage artificiel. Elle montre aussi que les effectifs juvéniles diminuent et que très peu de mères restent pour reconstituer la population. Protéger et restaurer ces zones à forte utilisation, limiter les activités dommageables telles que l’aménagement destructeur du littoral et les pratiques de pêche risquées, et maintenir un suivi à long terme sont autant d’étapes cruciales si cette icône à museau en scie des écosystèmes côtiers de Floride doit éviter de disparaître des eaux américaines.

Citation: Farmer, N.A., Brame, A.B., Dar, R. et al. Long-term random sampling confirms high-use areas and indicates declining abundance of juvenile smalltooth sawfish (Pristis pectinata) in Charlotte Harbor, Florida. Sci Rep 16, 8736 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-14430-0

Mots-clés: scie dentelée, Charlotte Harbor, nurseries de mangroves, espèces en danger, conservation côtière