Un El Niño intenso provoca la producción de nuevos compuestos volátiles reactivos como defensas por estrés en la selva amazónica

Por qué esto importa para nuestro clima futuro

La selva amazónica suele llamarse los pulmones del planeta, pero también es una enorme fábrica química que, de forma silenciosa, dirige la formación de nubes, la lluvia y el clima. Este estudio pregunta qué ocurre con esa fábrica cuando un El Niño intenso trae calor y sequía récord. Al seguir gases invisibles liberados por los árboles antes, durante y después del El Niño 2023–2024, los autores muestran que el bosque cambia el tipo de químicos que exhala, entrando en una especie de modo de estrés que podría alterar tanto su propia salud como la atmósfera que lo rodea.

Un bosque bajo creciente presión

La Amazonía normalmente recicla humedad hacia la atmósfera y almacena enormes cantidades de carbono. Sin embargo, el aumento de las temperaturas, las sequías repetidas y los incendios están empujando a partes del bosque a convertirse en fuente de carbono más que en sumidero. Los árboles también liberan una pequeña fracción de su carbono en forma de compuestos orgánicos volátiles, o COV, que ayudan a formar partículas en suspensión y nubes. Entre ellos están los isprenoides, una familia de aromas vegetales que incluye moléculas más ligeras y comunes y otras más pesadas y raras. Aunque los gases más pesados son escasos, reaccionan muy rápidamente en el aire y pueden influir fuertemente en cómo se forman nuevas partículas y nubes sobre el bosque.

Siguiendo al bosque durante un El Niño extremo

Los investigadores tomaron medidas detalladas de estos gases vegetales desde una torre alta en el centro de la Amazonía, abarcando cuatro momentos clave: una estación húmeda normal antes del El Niño, el pico de la sequía, una estación húmeda aún influida por El Niño y la siguiente estación seca tras el alivio de las condiciones. Combinaban muestreo cuidadoso con análisis avanzado en laboratorio, y también registraron temperatura, humedad, humedad del suelo, luz y ozono. Como era de esperar, el periodo de El Niño trajo aire más caliente, suelos más secos y humedad mucho más baja. El ozono en el aire del bosque también aumentó bruscamente durante los meses más secos, señal de una química atmosférica más activa.

Un giro químico hacia gases de estrés más pesados

No todos los gases vegetales respondieron igual. El isopreno más familiar y los monoterpenos estándar siguieron mayormente las estaciones, subiendo en meses secos y bajando en los húmedos, en lugar de reflejar directamente El Niño. En contraste, los sesquiterpenos más pesados aumentaron más del 100 por ciento a lo largo del ciclo de El Niño. Lo más llamativo fue que, durante la estación húmeda que siguió al pico de sequía, el equipo detectó en el aire un nuevo grupo de alcoholes sesquiterpénicos aún menos volátiles, incluidos varios compuestos rara vez, o nunca, informados sobre selva intacta. Sus niveles eran comparables a los sesquiterpenos habituales, lo que sugiere que estos gases recién observados se convirtieron brevemente en una parte importante de la emisión química del bosque.

Señales de una vía defensiva activada por estrés

Al examinar qué compuestos aumentaban y disminuían juntos, los autores identificaron un clúster estrechamente ligado de sesquiterpenos y alcoholes sesquiterpénicos que comparten un esqueleto carbonado común. Estos gases alcanzaban su pico por la mañana, cuando el flujo de agua en las plantas y la evaporación eran más fuertes, y caían rápidamente al mediodía, lo que implica que su liberación está controlada principalmente por el metabolismo vegetal más que por una destrucción simple en el aire. Los cálculos mostraron que los cambios en la química atmosférica por sí solos no podían explicar su auge; los árboles debieron aumentar su producción. El patrón apunta a una vía metabólica que se activa bajo calor y sequía severos, que continúa en la siguiente estación húmeda cuando regresa el agua y luego se desvanece cuando el estrés disminuye.

Qué significa esto para el bosque y el cielo sobre él

Los autores proponen que estos gases más pesados y más reactivos forman parte de un sistema de defensa por estrés, ayudando a las plantas a lidiar con moléculas oxigenadas dañinas que se acumulan en sus tejidos durante condiciones extremas. Porque estos vapores son más adhesivos y menos volátiles, también pueden ser especialmente eficaces en la formación de nuevas partículas en el aire, remodelando sutilmente la mezcla de químicos y partículas sobre la Amazonía durante y después de las sequías. A medida que eventos de El Niño fuertes y olas de calor se vuelvan más comunes con el cambio climático, el estudio sugiere que la “respiración” atmosférica de la Amazonía podría desplazarse hacia una mayor proporción de estos gases de estrés pesados, con consecuencias para la formación de nubes, los patrones de lluvia y la resiliencia del propio bosque.

Cita: Byron, J., Pugliese, G., de A. Monteiro, C. et al. Intense El Niño provokes production of new reactive volatiles as stress defences in Amazon rainforest. Commun Earth Environ 7, 419 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03597-7

Palabras clave: Selva amazónica, El Niño, compuestos orgánicos volátiles, estrés por sequía, química atmosférica