Evidencia temprana de los beneficios del biochar en la agricultura regenerativa orgánica

Por qué importa cuidar la vida oculta del suelo

Los suelos saludables nos alimentan silenciosamente y ayudan a mitigar el cambio climático almacenando carbono en el subsuelo. Pero la agricultura moderna puede degradar los suelos, y resulta difícil saber qué prácticas nuevas realmente reconstruyen este banco vivo de carbono. Este estudio probó una combinación prometedora de técnicas llamada agricultura regenerativa, con y sin un ingrediente añadido —biochar, un material similar al carbón vegetal elaborado a partir de residuos vegetales— para ver qué tan rápido pueden mejorar el suelo en una explotación orgánica en funcionamiento en Alemania.

Tres formas de trabajar la misma parcela

Los investigadores montaron un gran experimento de campo en una granja lechera y de cultivos ecológica que lleva décadas gestionándose sin fertilizantes sintéticos ni pesticidas. Compararon tres sistemas en paralelo: un “control” orgánico regional que empleaba laboreo convencional y cultivos de cobertura modestos; un sistema regenerativo (RA) con laboreo reducido, descompactación profunda del suelo y mezclas muy diversas de cultivos de cobertura; y el mismo sistema regenerativo más franjas profundas de biochar activado colocadas a unos 30 centímetros bajo la superficie (RABC). Todas las parcelas siguieron la misma rotación de cultivos de tres años —haba, trigo de invierno y maíz forrajero— de modo que solo variaron las prácticas del suelo, no los cultivos.

Medir cambios en un sistema que se mueve despacio

Dado que el carbono del suelo cambia lentamente, el equipo midió más que la cantidad total almacenada. En 2020 y de nuevo en 2023 tomaron testigos de suelo hasta un metro de profundidad y los dividieron en cinco capas. Para cada capa registraron contenido de carbono, densidad del suelo y calcularon las reservas de carbono usando un método que corrige los cambios de compactación a lo largo del tiempo. También siguieron señales de respuesta más rápida de la vida del suelo en los primeros 30 centímetros: cuánto dióxido de carbono emitía el suelo tras rehumedecerlo, cuánto carbono y nitrógeno fácilmente disueltos contenía y cuánto carbono estaba retenido en los microbios vivos (carbono de biomasa microbiana).

Qué cambió solo con prácticas regenerativas

Tras tres años, el sistema regenerativo sin biochar no almacenó notablemente más carbono que el control cuando se consideró todo el perfil de un metro. Los niveles de carbono en ambos sistemas se mantuvieron aproximadamente estables, con pequeños desplazamientos inciertos estadísticamente hacia arriba o abajo en distintas capas. Sin embargo, la biología contó otra historia. En los primeros 10 centímetros, la biomasa microbiana fue claramente mayor bajo manejo regenerativo, lo que muestra que la vida del suelo respondió rápidamente a la menor perturbación y a una cobertura vegetal más continua. Al mismo tiempo, la cantidad total de carbono en esa capa apenas se movió una vez que los investigadores corrigieron por el hecho de que el suelo se había vuelto más suelto y menos denso—una señal temprana de que la estructura y la biología pueden estar mejorando antes de que el balance de carbono muestre una ganancia.

Añadir biochar inclina la balanza

Los cambios más llamativos aparecieron cuando se añadió biochar al sistema regenerativo. Aquí, las reservas de carbono nativo del suelo a lo largo del metro completo aumentaron en aproximadamente 2,24 toneladas métricas de carbono por hectárea en tres años, además del carbono contenido en el propio biochar. El suelo en estas parcelas se volvió menos denso, especialmente alrededor de 30–50 centímetros, donde se había aflojado una capa compactada por el arado. En la capa más profunda medida, las concentraciones de carbono incluso aumentaron mientras que descendieron en las parcelas regenerativas sin biochar. La biomasa microbiana en el horizonte superficial fue tan alta como en el sistema regenerativo, y las señales de actividad del suelo —respiración, nutrientes disueltos y una puntuación general de salud del suelo— tendieron a ser más fuertes, aunque la mayoría de estas tendencias aún no eran estadísticamente firmes.

Límites, compensaciones y obstáculos en el mundo real

El estudio subraya por qué los ensayos cortos pueden pasar por alto el cuadro completo de la recuperación del suelo. Modelos y experimentos a largo plazo previos sugieren que construir carbono del suelo suele llevar una década o más, especialmente en suelos orgánicos ya bien gestionados y bajo sequías cada vez más frecuentes como las ocurridas durante los años del ensayo. Los autores sostienen que los aumentos tempranos en biomasa microbiana y una mejor estructura del suelo son indicios prometedores de que las prácticas regenerativas están orientando el sistema en la dirección correcta, incluso antes de que aparezcan ganancias claras de carbono. Sin embargo, también señalan que el biochar —el componente que proporcionó aumentos de carbono medibles— sigue siendo caro, y el experimento no encontró incrementos de rendimiento que compensaran su coste en las condiciones de mercado actuales.

Qué significa esto para una agricultura amiga del clima

Para el público no especializado, la conclusión es que cambiar a un laboreo más suave y a más cultivos de cobertura puede avivar rápidamente el suelo, pero convertir ese vigor biológico en almacenamiento de carbono medible y duradero es más lento e incierto. Combinar métodos regenerativos con biochar en el subsuelo parece acelerar la acumulación de carbono y mejorar la estructura del suelo, al menos en los primeros años. Aun así, confirmar cuánto beneficio climático aporta realmente —y si resulta económicamente viable para los agricultores— requerirá mediciones a más largo plazo, una contabilidad completa del carbono que incluya otros gases de efecto invernadero y políticas de apoyo o esquemas de créditos de carbono. En resumen, la agricultura regenerativa es una herramienta prometedora para cuidar los suelos y protegerlos frente al estrés climático, y el biochar puede ser un aliado potente, pero ambos necesitan tiempo, seguimiento riguroso y apoyo financiero para alcanzar todo su potencial.

Cita: Kohl, L., Minarsch, EM.L., Niether, W. et al. Early evidence for the benefits of biochar in organic regenerative agriculture. Sci Rep 16, 7833 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40280-5

Palabras clave: agricultura regenerativa, biochar, carbono del suelo, cultivos de cobertura, agricultura ecológica