El seguimiento neuronal en theta predice los estados alterados de conciencia inducidos por el tambor

Por qué el golpe constante del tambor puede cambiar la percepción del mundo

Muchas culturas usan el tambor repetitivo para ayudar a las personas a deslizarse hacia estados de trance llenos de imágenes vívidas, percepción temporal distorsionada y sensación de desapego del mundo exterior. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero profunda: ¿puede un ritmo de tambor en particular empujar al cerebro hacia esos estados alterados de conciencia por sí mismo, y revela la respuesta cerebral a ese ritmo quiénes son más susceptibles a estas experiencias?

El pulso que habla al cerebro

Los investigadores se centraron en un ritmo frecuentemente escuchado en ceremonias tradicionales: unas cuatro pulsaciones por segundo, que cae en lo que los neurocientíficos llaman la banda theta de actividad cerebral. Los ritmos theta se han relacionado con la meditación, la hipnosis y otros estados mentales inusuales. Cuarenta voluntarios sin experiencia especial en trance o prácticas espirituales escucharon, con los ojos cubiertos, tres tipos de patrones de tambor generados por ordenador: un pulso lento (1,5 pulsos por segundo), el pulso similar a theta (4 pulsos por segundo) y un pulso más rápido (9,5 pulsos por segundo). Cada ritmo sonó durante diez minutos en bloques separados mientras se registraba la actividad cerebral de los voluntarios con un casco de EEG.

Escuchar desde el interior

Tras cada sesión de tambores, los participantes rellenaron un cuestionario sobre cuánto se había sentido alterada su experiencia —abarcaron elementos como las imágenes mentales, el sentido del yo y el desapego del entorno— y luego estimaron cuánto habían durado los tambores. La distorsión temporal es una característica común de los estados alterados, por lo que los investigadores trataron estas estimaciones como una medida adicional, más indirecta. Este diseño les permitió comparar no solo cómo se sentían subjetivamente los distintos ritmos, sino también con qué fuerza la actividad eléctrica del cerebro se “anclaba” a cada patrón de ritmo a lo largo del tiempo.

Cómo sigue el cerebro al tambor

Para capturar con qué fidelidad el cerebro seguía el ritmo del tambor, el equipo utilizó una medida avanzada de ritmicidad que se centra en la sincronía temporal, o fase, de las ondas eléctricas cerebrales en lugar de solo su intensidad global. En términos sencillos, preguntaron: ¿mantiene la actividad cerebral un pulso constante, similar al del tambor, a la misma frecuencia que el sonido? Hallaron evidencia clara de que el cerebro seguía tanto el pulso lento como el parecido a theta, pero no el pulso más rápido, que quedó enmascarado por los fuertes ritmos de reposo propios del cerebro cuando los ojos están cerrados. Esto confirmó que el sistema nervioso puede sincronizarse con ciertos sonidos rítmicos durante periodos prolongados.

Cuando seguir el ritmo transforma la mente

Sorprendentemente, el patrón de cuatro pulsos por segundo no produjo, en promedio, informes más intensos de estados alterados que los otros ritmos. Sin embargo, al analizar las diferencias individuales apareció un patrón llamativo: las personas cuyos cerebros seguían con más fuerza el ritmo parecido a theta informaron experiencias alteradas más intensas en esa condición. Aún más intrigante, esos mismos individuos tendían a reportar niveles más altos de experiencia alterada a lo largo de todos los ritmos de tambor. En contraste, el seguimiento del pulso más lento o del más rápido no mostró tal relación, y ninguna de las medidas de seguimiento predijo de forma fiable cuánto se distorsionó la percepción del tiempo. Esto sugiere un vínculo especial entre la capacidad del cerebro para seguir ritmos similares a theta y una susceptibilidad general a los estados alterados.

Qué implica esto para la conciencia y el ritual

Los hallazgos señalan una relación bidireccional entre la actividad cerebral rítmica y las experiencias conscientes inusuales. Los ritmos theta no solo acompañan a los estados alterados; en algunas personas, conducir externamente el cerebro a ese ritmo puede ayudar a inducir esos estados. El hecho de que la sensibilidad al tambor en rango theta prediga cuánto se siente alterada una persona, incluso a través de distintos ritmos, sugiere que esta respuesta cerebral podría servir como un marcador biológico de la facilidad con la que alguien entra en esos estados. En términos prácticos, el tambor constante podría utilizarse como una herramienta no farmacológica para explorar y quizá eventualmente aprovechar los estados alterados —por ejemplo, en terapia o entrenamiento cognitivo—, a la vez que aclara por qué los rituales ancestrales centrados en tambores simples pueden tener efectos psicológicos tan potentes.

Cita: Gordon, Y., Karvat, G., Dagan, N. et al. Neural tracking at theta predicts drumming-induced altered states of consciousness. Sci Rep 16, 10204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37700-x

Palabras clave: estados alterados de conciencia, ritmos cerebrales theta, tambores rítmicos, seguimiento neural por EEG, trance y meditación