Perfiles genéticos distintos influyen en el índice de masa corporal entre la infancia y la adolescencia

Por qué importa el patrón de crecimiento de su hijo

Los padres a menudo se preocupan cuando un niño parece demasiado pesado o demasiado delgado, especialmente hoy en día, cuando la obesidad infantil va en aumento. Este estudio plantea una pregunta más profunda: ¿son los mismos genes los que influyen en el índice de masa corporal (IMC) de un niño a lo largo de la infancia, o distintos genes moldean el peso a diferentes edades? Al seguir a miles de niños entre uno y 18 años, los investigadores muestran que nuestro patrimonio genético guía el crecimiento de formas cambiantes durante la lactancia, la infancia y la adolescencia — y que estos patrones se relacionan con el riesgo posterior de enfermedad cardiaca y diabetes.

Siguiendo a miles de niños mientras crecen

El equipo analizó datos de más de 6.200 niños del estudio a largo plazo Avon Longitudinal Study of Parents and Children en el Reino Unido. Cada niño tenía, de media, diez mediciones de IMC tomadas entre los uno y 18 años. En lugar de observar una sola medición, los investigadores usaron un enfoque estadístico llamado modelo de regresión aleatoria para tratar el IMC de cada niño como una curva de crecimiento suave a lo largo del tiempo. Esto les permitió separar las influencias genéticas de otros factores individuales y estimar cuánto de la variación en el IMC a cada edad se explica por diferencias genéticas comunes.

Genes que siguen importando frente a genes que se desvanecen

El estudio halló que las variantes genéticas comunes explican aproximadamente entre una cuarta y una tercera parte de las diferencias en IMC entre niños a una edad dada, y esta proporción se mantiene bastante constante desde la infancia temprana hasta la adolescencia. Sin embargo, las influencias genéticas reales cambian con la edad. Los genes que ayudan a determinar el IMC alrededor del primer año apenas se solapan con los que importan en la adolescencia. Por ejemplo, los genes que afectan el IMC a la edad de uno y a la de diez años eran, estadísticamente hablando, casi no correlacionados, mientras que los genes en edades cercanas (como uno y dos años) estaban altamente correlacionados. Esto significa que tener “genes de IMC alto” en la lactancia no implica necesariamente tener el mismo tipo de riesgo genético en la adolescencia o la edad adulta.

Dos patrones genéticos principales de crecimiento

Para entender estos efectos específicos por edad, los investigadores buscaron patrones generales en los datos genéticos. Descubrieron dos “ejes” genéticos principales que juntos explican casi toda la variación heredada en el crecimiento del IMC. El primer patrón comienza débil en la infancia temprana, se fortalece de forma sostenida y luego se estabiliza alrededor de los diez años. Los niños con puntuaciones altas en este patrón tienden a tener mayor IMC a lo largo de la infancia, ganan peso más rápido y muestran menos del habitual "bajón" de grasa corporal alrededor de los seis años. El segundo patrón actúa de forma casi opuesta: sus efectos genéticos son fuertes en la lactancia pero se debilitan más tarde, incluso invirtiendo la dirección, de modo que algunas variantes que aumentan el IMC en bebés pueden asociarse con un IMC más bajo en la adolescencia tardía.

Vínculos con el peso adulto y la enfermedad

El equipo también investigó cómo se relacionan estos patrones infantiles con genes conocidos de la obesidad adulta y con la salud en la edad adulta. Cuando ajustaron sus modelos por una puntuación poligénica construida a partir de estudios de IMC en adultos, gran parte de la variación genética del IMC a los 18 años pudo explicarse, pero la influencia genética en la infancia temprana cambió muy poco. Esto respalda la idea de que la lactancia tiene sus propios impulsores genéticos distintivos. Los investigadores también buscaron en el genoma variantes que moldean el nivel general de IMC y la tasa de cambio durante la infancia, confirmando la importancia de varios genes de obesidad bien conocidos como FTO, ADCY3 y OLFM4. Además encontraron que una ganancia de IMC más rápida en la infancia comparte raíces genéticas con un IMC adulto más alto, peores niveles de grasas y azúcares en sangre, y mayor riesgo de diabetes tipo 2 e hipertensión.

Qué significa esto para las familias y la prevención

En términos sencillos, este trabajo muestra que no existe un único “perfil genético de obesidad” que actúe desde la cuna hasta la edad adulta. En su lugar, distintos conjuntos de genes son más importantes en diferentes edades, con un empuje genético fuerte y persistente que emerge a partir de la infancia tardía. Al mismo tiempo, la velocidad a la que aumenta el IMC durante la infancia tiene un componente genético propio y está ligada al riesgo cardiometabólico posterior. Estos hallazgos respaldan centrarse en patrones de crecimiento saludables durante toda la infancia, no solo en una edad crítica, y sugieren que las futuras herramientas basadas en genes para predecir la obesidad y las enfermedades relacionadas pueden necesitar adaptarse a etapas específicas del desarrollo.

Cita: Wang, G., McEwan, S., Zeng, J. et al. Distinct genetic profiles influence body mass index between infancy and adolescence. Nat Commun 17, 1594 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69310-6

Palabras clave: obesidad infantil, índice de masa corporal, genética, trayectorias de crecimiento, riesgo cardiometabólico