慢波睡眠受损解释了与大脑老化相关的焦虑增加

随着年龄增长，为什么睡眠很重要

许多老年人会发现睡眠变得更浅，担忧却更重。这项研究提出了一个简单却有力的问题：深度睡眠的变化是否可能是即使在总体心理健康的人群中，焦虑随年龄增长的一个原因？通过在数年内追踪老年人的睡眠、大脑结构和焦虑水平，研究者表明一种特定的深度睡眠——称为慢波睡眠——可能充当夜间的“情绪重置”，但随着大脑老化这一功能会变弱。

深度睡眠：大脑的夜间重置

睡眠并非都相同。在一夜之间，大脑会周期性地经历浅睡和深睡阶段。慢波睡眠是最深的非梦境阶段，此时大脑出现大幅、缓慢的电活动波动。此前在年轻人中的研究表明，当这种深度睡眠被削减时，第二天人们会感到更焦虑。本研究探讨了随年龄自然丧失的慢波睡眠，是否有助于解释为何晚年焦虑如此普遍，并与记忆问题和痴呆密切相关。

研究是如何开展的

研究团队招募了61名认知健康、年龄在65岁以上的成年人，他们在日常焦虑程度上各有差异。每位受试者在睡眠实验室度过两晚，期间记录其脑电活动，仔细计算非REM深睡阶段出现的慢波数量。入睡前和醒来后，他们填写了标准问卷，描述当时感到的焦虑程度。在记录夜间睡眠的第二天早晨，参与者还接受了详尽的大脑扫描，以测量在处理和调节情绪的脑区中出现的萎缩（即萎缩）。大约三分之一的受试者在约四年后回访，以便研究者观察睡眠变化如何与随时间变化的焦虑相关联。

深睡减少，次日更多担忧

结果在深睡与情绪稳定之间划出了一条清晰的界线。夜间产生较少慢波的老年人，往往在随后一天感到更焦虑。这一关系并非仅仅因为他们睡眠时间更短、夜间醒来更频繁或REM（快速眼动）睡眠更少。即便在控制了总体睡眠时间、睡眠质量、性别、年龄以及个人的一般焦虑倾向后，慢波睡眠的保护作用仍然显著。多年随访显示，慢波活动下降最多的人也出现了焦虑增加最多的情况，表明深度睡眠的丧失不仅与焦虑相关联，而且可能在推动焦虑上升方面发挥作用。

大脑老化与此有何关系

脑扫描提供了生物学线索。一组与情绪相关的脑区——包括位于大脑深处和内表面的结构——的萎缩，与夜间慢波减少和次日焦虑升高同时相关。名为中介分析的统计检验揭示了一个引人注目的模式：一旦考虑了慢波睡眠，脑萎缩与焦虑之间的直接关联在很大程度上消失。换句话说，这些情绪中枢的老化似乎主要通过削弱大脑产生强劲慢波的能力来促成焦虑，从而降低了夜间“冷却”情绪的功能。

这对健康老龄化意味着什么

对非专业读者而言，信息很直白：在晚年，深度睡眠可能是抵御上升焦虑的最重要的自然防线之一。即便情绪敏感的脑区存在与年龄相关的磨损，那些仍能产生强劲慢波睡眠的老年人似乎更能在每晚重置其情绪平衡。这使得深度睡眠不仅是大脑健康的被动产物，还可能成为干预的目标——从行为策略到新型温和的大脑刺激方法——旨在维护情绪稳定和提高老年生活质量。

引用: Ben Simon, E., Shah, V.D., Murillo, O. et al. Impaired slow-wave sleep accounts for brain aging-related increases in anxiety. Commun Psychol 4, 34 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00401-2

关键词: 衰老与焦虑, 慢波睡眠, 老年人心理健康, 脑萎缩, 睡眠与情绪