儿童与成人在“心智推理”中的大脑功能与连接模式的演变

为何理解他人内心至关重要

日常生活依赖一种看不见的技能：我们猜测他人所思所感并将其视角与自身区分的能力。这种能力，日常中常被称为“读心”，左右着儿童如何结交朋友、成年人如何协同工作以及我们如何处理社交冲突。这里总结的研究提出了一个简单却深刻的问题：支持这一社会技能的大脑系统如何在儿童期、成年期直到中年发生变化？

一项会成长与变化的社会技能

研究者把焦点放在心智推理（mentalizing）上，即推断他人想法、意图和情感的过程。良好的心智推理与行为问题更少、无明显病因的躯体不适更少以及更好的长期情绪健康相关。抑郁和自闭症等状况中，这项技能的困难较为常见。儿童在婴幼儿期就显示出心智推理的早期迹象，但那种更具解释性、基于推理的形式——能说明他人相信或感觉为何如此——会在整个儿童和青少年期间持续完善。与此同时，关于成年人的早期研究呈现出混合图景，有些研究暗示这些社会能力在晚年可能会衰退。

窥视思维中的大脑

为探究大脑如何在不同年龄支持心智推理，团队在181名受试者中使用了功能性磁共振成像（fMRI）：80名6至14岁的儿童和101名20至61岁的成人。参与者在扫描中完成了一个基于卡通的游戏。在每个短故事中，他们看到日常情境中的角色并需选择最可能的结局，有时通过物理规则（例如物体如何运动），有时则需考虑角色的想法或感受。这个有趣的设计使研究者能够在儿童和成人中使用相同任务研究社会大脑，并不仅比较不同脑区的激活程度，还比较这些脑区在心智推理过程中相互协作的强度。

社会大脑的共同核心

当人们对他人的心智进行推理时，儿童和成人激活了一组惊人相似的大脑区域。这个共享的“社会网络”包括位于大脑中间深处的区域（如前扣带皮层旁区和后扣带皮层）、位于两侧颞叶与顶叶交界处的区域，以及若干位于前额的区域，这些区域共同支持复杂决策和自我反思。情绪中心如杏仁核和岛叶也被调动。总体上，成年人在任务上的准确性高于儿童，但儿童的表现随年龄稳步提高。出人意料的是，这些区域的激活水平在各年龄组内部并未随年龄发生显著变化，表明社会大脑的基本构件在中童期就已到位。

从局部连接到远距离协作

更显著的年龄差异出现在研究者检查功能连接时——即不同区域的活动如何同步起伏。儿童表现出在额前部和后部区域内的强烈短距离连接，但很少出现前后部之间的长距离交流。随着儿童成长，这些长距离连接逐渐增强。相比之下，成人显示出更为完整的一体化网络，前额、后部和侧面区域在心智推理时都紧密相连。然而在成年期内，尤其进入中年后，若干这些长距离和前额连接的强度趋于下降。当考虑所有年龄时，整体网络强度呈倒U形：从儿童期上升，在大约32岁左右达到顶峰，然后缓慢下降。

这些大脑变化对现实生活的意义

连接性不仅是一个技术指标；它有助于解释行为。在儿童中，前后部之间更强的长距离连接能预测更好的心智推理表现，这些连接部分解释了为什么年长儿童优于年幼儿童。然而在成年人中，连接性的变化不再像在儿童中那样清晰地与表现挂钩，这暗示成熟的大脑可能依赖额外策略或备用网络以维持社会技能，即便某些连接在减弱。综合来看，研究结果表明随着儿童成长，他们的社会大脑从依赖邻近的“局部”回路转向依赖更为分布式的长距离通讯网络。该网络在早期成年达到最高整合度，随后逐渐松散，但这并不必然导致日常社会理解的即时下降。

引用: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

关键词: 社会大脑, 心智理论, 大脑发育, 功能连接, 生命周期认知