胎儿—肿瘤型软骨素阳性的循环肿瘤细胞作为早期黑色素瘤的预后生物标志物

为什么血液中的微量痕迹会很重要

皮肤癌在早期发现时通常可治愈，但一些看似局限的小肿瘤患者在多年后仍会出现危及生命的疾病进展。本研究探讨是否可以通过一种简单的血液检测，识别出哪些早期黑色素瘤患者已处于较高风险——方法是寻找在血液中漂浮、在影像或常规化验尚未显示异常之前就已存在的罕见癌症线索。

更仔细地观察早期皮肤癌

黑色素瘤是最危险的皮肤癌类型。许多患者在肿瘤仍局限于皮肤且其淋巴结看起来清晰时被诊断，提示预后良好。然而，约十分之一的患者随后会发生癌症转移。临床上医生目前依靠例如显微镜下肿瘤浸润深度等特征来估计风险，但这些指标并不能完全解释为何部分患者发生进展而另一些未发生。该研究的出发点是癌细胞和肿瘤DNA片段可能已经逸入血液，使黑色素瘤在我们用常规检测能看到之前就成为一种全身性疾病。

在血样中寻找游走的癌细胞

研究者将对象锁定在92名早期黑色素瘤（I期和II期）患者，这些患者的近端前哨淋巴结检测为阴性，意味着未见可见扩散。每位患者在确诊时前后提供了一份血样。研究团队从该样本中尝试检测两类不同信号。首先，他们寻找已脱离肿瘤进入血液的完整癌细胞，即循环肿瘤细胞。为捕获这些极其稀少的细胞，研究团队使用了一种基于疟疾蛋白质rVAR2的捕获方法，该蛋白能粘附在一种类似糖的结构——胎儿-肿瘤型软骨素（oncofetal chondroitin sulfate）上，这种结构存在于许多癌细胞但不在正常血细胞上。经磁珠富集后，他们用荧光标记染色捕获的细胞，突出显示黑色素瘤和肿瘤起始特征，使受过训练的观察者能在显微镜下计数疑似肿瘤细胞。

解读血液中的肿瘤DNA片段

同时，团队从同一批患者的血液中分离出游离DNA片段。利用一套高灵敏度的基因面板，扫描29个与癌症相关的基因，他们寻找典型的黑色素瘤突变。当至少存在一个明确有害或可能有害的基因变异时，该样本被视为肿瘤DNA阳性。这种方法通常称为液体活检，已用于监测晚期癌症，但在肿瘤总量非常少的早期黑色素瘤中其有效性尚不确定。

血液信号揭示的未来风险

在中位随访约两年半期间，研究监测了患者的肿瘤进展或因黑色素瘤死亡情况。尽管病情被标为早期且前哨淋巴结为阴性，92名患者中有21名——近23%——在血样中检测到循环肿瘤细胞。首次血样中即出现一枚或多枚此类细胞与随后发生进展或黑色素瘤相关死亡的风险显著增高相关。相比之下，仅有六名患者的血液中明确检测到异常肿瘤DNA，单独这一信号对预后预测能力不强，可能因为早期肿瘤释出到血液的DNA非常有限。然而，当同时评估肿瘤细胞和肿瘤DNA的存在时，任何一种信号出现的患者无论年龄、性别、溃疡情况和肿瘤厚度如何，均面临明显更高的黑色素瘤恶化风险。

这对患者可能意味着什么

这项研究表明，对于部分人而言，黑色素瘤可能在当前检测手段显示之前就表现出全身性行为。在常规血液检测中即使检测到少量肿瘤细胞，尤其是结合敏感的DNA分析，可能有助于识别需更密切随访或在疾病仍被认为局限时可能受益于更积极治疗的患者。尽管在这类检测成为日常护理的一部分之前仍需更大规模的研究和更标准化的实验室流程，该研究指向了这样一种未来：一管简单的血液即可精确风险评估、指导个体化治疗，并有可能在其他手段可见之前捕捉到危险的黑色素瘤扩散。

引用: Sunzenauer, J., Rammer, M., Stöckl, L. et al. Oncofetal chondroitin sulfate positive circulating tumor cells as prognostic biomarkers in early-stage melanoma. Sci Rep 16, 10034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40072-x

关键词: 黑色素瘤, 液体活检, 循环肿瘤细胞, 肿瘤DNA, 癌症预后