来自北美晚白垩世（坎潘期）的巨型暴龙科动物

这根古老腿骨为何重要

大多数人都把霸王龙（Tyrannosaurus rex）视为“恐龙之王”，但这样的巨型捕食者究竟如何进化而来？本研究考察了一块在新墨西哥发现的异常巨大的腿骨，结果显示，像霸王龙那样的巨型暴龙类在北美出现的时间比我们以前认为的要早数百万年。这块骨头不仅揭示出一只体型几乎与城市公交车相当的掠食者，也改变了我们对最著名恐龙谱系起源地点与方式的看法。

来自美国西南部的巨型猎手

本文的化石是一块左胫骨（小腿骨），编号 NMMNH P-25085。它产自新墨西哥圣胡安盆地柯特兰组的亨特沃什层段。对产地上下火山灰层的精确测年显示，这些沉积物的年龄约为 7400–7500 万年，属于晚白垩世的坎潘期。那时，西北美洲为一条狭长的陆地——拉拉米底亚，濒临一片浅内海。亨特沃什生态系统比加拿大阿尔伯塔和蒙大拿的经典恐龙产地略年轻，但又早于产出霸王龙本身的晚期恐龙地层。

从单块骨头读出的故事

尽管仅保存一块骨头，但它相当引人注目。该胫骨长约 96 厘米，中部干骺端处宽约 12.8 厘米，约达最大已知霸王龙标本“Sue”的长度的 84% 和厚度的 78%。通过将肢体尺寸与“Sue”的体质量估算进行比例推算，作者推断这只新墨西哥动物体重至少有 4 吨，可能接近 6 吨——大约是同时代其他暴龙类的两倍重。换言之，这并非普通的掠食者，而是在同类中真正的巨兽。

辨别相似外形与真实亲缘

仅凭体型不足以确立物种，研究团队因而将该胫骨的形态与多种暴龙类进行了细致对比。亨特沃什的这块骨头呈异常笔直且强壮，向踝部延伸处具有长而宽的三角形展趾。这一性状组合在当地中等体型的暴龙类 Bistahieversor 中并不见，其胫骨在下端更为弯曲和狭窄。相反，新墨西哥的胫骨更类似于后来出现的巨型形式，如霸王龙及其亚洲近亲塔尔博龙（Tarbosaurus）。利用包含 500 多个骨骼特征的大型系统发育树，研究者发现该骨头与霸王龙及近期命名的巨型物种 Tyrannosaurus mcraeensis 聚到了一组，成为同一南方巨型暴龙群体的一部分。

南方巨兽的早期崛起

由于亨特沃什地层的定年可靠约为 7400 万年左右，这块胫骨代表了北美已知最古老的巨型暴龙类化石。直到最近，科学界普遍认为真正巨大的暴龙类要在更晚的时间、接近霸王龙出现的时期才出现，且主要分布在阿尔伯塔和蒙大拿等北方地区。此次新发现将这些巨兽的出现时间向前推进了数百万年，并把它们早期演化的地点明确指向美国西南部。与此同时，在更北的生境中，顶级捕食者则是重量为 2–3 吨的较小暴龙类，这突显了北方与南方生态系统的显著差异。

对霸王龙及恐龙世界的意义

对非专业读者而言，重要的结论是：霸王龙并非在白垩纪末期突然凭空出现成为独立的巨兽。相反，这块新墨西哥胫骨表明，体型沉重、类似霸王龙的猎手在坎潘期晚期就已在南方演化出现，远早于霸王龙在西北美洲的扩散。这一发现支持了霸王龙谱系可能起源于拉拉米底亚南部、随后向北扩张并最终占据优势的观点。它也暗示南方的恐龙群落特别容易产生巨型化个体——从角龙到长颈植食性恐龙，现在我们知道，这一趋势同样体现在早期类霸王龙的演化上。

引用: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

关键词: 暴龙演化, 白垩纪 新墨西哥, 巨型捕食者, 霸王龙起源, 恐龙古生物学