来自中国西北宁夏下白垩纪的一处新蜥脚类足迹遗址及其对覆迹保存的启示

峭壁上的足迹

在中国西北一面陡峭的岩壁上，数十个巨大的化石脚印记录着一群长颈恐龙逾1.1亿年前的行进。由于该地区骨骼化石稀少，这些足迹提供了难得且几乎如同电影片段般的视角，让我们看到这些动物如何移动、体型有多庞大，以及它们的步迹如何在后来岩化的泥中被保存下来。

隐藏的恐龙通道

研究集中在宁夏的北莲池（Beilianchi）足迹遗址，这是迄今在当地马洞山组发现的最大的恐龙足迹点。带足迹的露头表面约650平方米，坡度大且难以接近，研究人员无法安全踏上其上。于是他们使用无人机拍摄数百张重叠照片，并构建了该表面的高分辨率三维模型。在这个虚拟剖面上，他们绘制出九条清晰的足迹道——即动物行走时留下的脚印序列——以及一百多个孤立足迹。所有足迹均属蜥脚类，这类巨大的四足植食性动物以长颈和长尾著称。

解读深时景观

从地质角度看，这些足迹保存于下白垩纪湖泊边缘的泥岩中，年代约为1.13亿到1.08亿年前，当时该地区是由河流和湖泊填充的广阔盆地，属亚热带气候。泥岩、泥灰岩和石灰岩的层理显示沉积环境在浅水与较深水域之间交替。与之同层保存的花粉显示植物群落发生了变化，从以针叶树为主的森林转向蕨类丰富的湿地，提示在恐龙活动时期气候曾在半湿润、较干旱与再度湿润间波动。

巨足如何留下持久痕迹

北莲池表面不仅保存了脚印本身，还保存了脚印形成后如何被改造的证据。许多足迹包含“填堵”状的岩层——由一层层薄层堆积填满原始凹陷的堆叠物。这些填充体称为覆迹（overtracks），产生于新的泥质沉积物沉积进恐龙足印的坑内，使每个脚印内的沉积比周围表面更厚。随后侵蚀剥蚀掉了大部分较年轻的层位，但较厚的部分得以保留，成为仍坐落在原始足迹中的整齐填堵体。除了一些清晰锐利的足迹外，研究者还发现了排列成之字形的非常浅且模糊的印痕。经过排除不同解释后，他们认为这些微弱的痕迹是更早的足迹，曾受到干湿交替和流水侵蚀而风化，随后又被更新的恐龙足迹所覆盖。综合来看，这表明该足迹面记录了至少两个时间上分离的恐龙活动事件。

追踪巨兽本身

根据脚印的大小和间距，团队估算留下这些印记的为中到大型蜥脚类，髋高度约在3到近5米之间。后足印呈卵形到三角形，明显大于较小的半圆形前足印。一些足迹道步幅窄，另一些较宽，且足呈轻微外旋，这些特征有助于古生物学家将它们与世界各地已知的蜥脚类足迹类型进行比较。北莲池的足迹处于两种常见类型之间，分别是通常为宽轨的Brontopodus与较窄轨的Parabrontopodus。鉴于软泥含水量高时与后期侵蚀可能会改变足迹的确切形状和间距，作者避免给这些足迹命名精确的“足迹种”，但他们认为这些动物很可能是宽体巨颈类（macronarian）蜥脚类的近缘群体，或与已知于邻近地区的泰坦巨龙类（titanosaurs）有联系。

这些古老步伐告诉我们的事

通过精确测绘、三维建模与地质学线索分析，研究者表明北莲池峭壁并非某一次恐龙群体活动的瞬间快照，而是一个时间平均的记录，展示大型蜥脚类多次到访湖岸环境的情形。他们的发现证实，在下白垩纪时期，这一带中国地区长颈巨兽并不少见，尽管其骨骼化石鲜有发现。异常的覆迹填堵体以及清晰与微弱足迹的混合，揭示了泥质条件的变化与后期侵蚀如何塑造我们如今所见的景象。对非专业读者而言，这项研究强调了从看似简单的脚印中可以提取出多少信息——用这些残留的痕迹，就能重构出巨型恐龙在已消逝景观上行走的画面。

引用: Yang, Q., Xing, L., Lallensack, J.N. et al. A new sauropod tracksite from the Lower Cretaceous of Ningxia, Northwestern China, with implications for overtrack preservation. Sci Rep 16, 7531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37987-w

关键词: 恐龙足迹, 蜥脚类, 化石足迹道, 下白垩纪中国, 迹化石保存