来自南美中三叠纪的最小四足动物：来自巴西拉迪尼期的新种原侧龙类爬行动物

一颗小颅骨，却有大故事

想象一下把一只古代陆生脊椎动物的整个颅骨夹在指尖之间。在巴西南部，古生物学家正是发现了这样的化石——一块来自中三叠纪、距今超过2.4亿年的颅骨，长度不足一厘米。这个微小生物被命名为Sauropia macrorhinus，为研究在二叠纪末那次几乎灭绝生命的大灭绝之后、小体型爬行动物如何生存与演化，提供了罕见的窗口，也补充了恐龙占主导地位之前陆地生态的认识。

观察正在恢复的世界

三叠纪是一次全球范围的重建工程。在地球历史上最严重的灭绝事件之后，生态系统逐步由新种与存活物种重新填充。副爬行动物是这些幸存者之一，属于早期爬行动物的一支侧系，最终在演化史上消失，没有留下直接后代。在南美，中三叠纪的这类动物化石极为稀少。在巴西南部Cortado产地发现的Sauropia macrorhinus填补了重要空白，说明非常小的陆生脊椎动物也是这些恢复中群落的一部分，并帮助科学家重建恐龙称霸之前陆地生命的面貌。

发现并扫描一枚微型颅骨

该新种以一枚近乎完整的颅骨与下颌联合保存的标本为代表。化石产出于圣玛利亚组的岩层，地质年代为中三叠纪的拉迪尼期。颅长仅9.5毫米，使其成为迄今在这些地层中发现的最小四足动物（包括四肢脊椎动物及其近亲）。由于骨骼极小且部分被岩石覆盖，研究团队使用高分辨率微CT扫描来观察标本内部，同时建立了详细的三维数字模型，从不同角度研究颅骨形态与牙列，避免对化石造成损伤。

一只不同寻常的小爬行动物

Sauropia macrorhinus属于原侧龙类（procolophonoids），这是一类体形小、外形似蜥蜴的爬行动物，试验出多种取食方式，从食植物到食昆虫皆有。该物种具有将其与近缘种区分开的若干组合特征。颅骨几乎等宽于等长，吻部短而深，鼻孔开口异常大——其学名直译即为“巨鼻幼型蜥蜴”。眼间距宽，包容眼睛及部分颞区的侧开口异常延长，几乎延伸至颅骨后部。上颌前部有三颗简单圆柱形牙，下颌呈宽阔的U形，所有这些特征共同将其与已知其他物种区分开来。

将微小颅骨置于谱系树上

为确定该动物在爬行动物谱系树中的位置，研究者将其特征加入包含43个相关爬行动物物种颅骨与牙齿特征的大型数据集中。计算分析多次将Sauropia macrorhinus置于原侧龙科分支的基部附近——这是三叠纪多样化的副爬行动物群——而非与另一近缘群体欧文尼特科（owenettids）并列。某些特征如延长的鼻孔和上颌前部类似更原始的形式与欧文尼特科，而另一些特征如深吻部与减少的前牙数则与原侧龙科相符。团队提醒说，该标本很可能是个非常幼小的个体，而幼年颅骨与成体常有显著差异，因此其确切的位置仍需谨慎对待。

复杂食物网中的小角色

尽管存在不确定性，这枚化石仍揭示出中三叠纪生态系统的丰富与层次分明。Sauropia macrorhinus的体型与简单尖状牙齿表明它以昆虫与其他微小无脊椎动物为食。反过来，它可能成为同时期小型食肉爬行动物的猎物，而非那些体型大数倍的巨型掠食者。如此微小的动物出现在早于首批恐龙的地层中，说明中三叠纪的群落已经包含多样的体型与食性。将这位微型猎手加入生态角色中，有助于科学家理解在最后一个恐龙出现之前的生态系统中，食物网如何构建，以及在地球最大危机之后生命如何持续多样化。

引用: Müller, R.T., Roberto-da-Silva, L., Aurélio, P.L.P. et al. The smallest tetrapod from the Middle Triassic of South America: a new procolophonoid parareptile from the Ladinian of Southern Brazil. Sci Rep 16, 866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35114-3

关键词: 三叠纪爬行动物, 副爬行动物, 原侧龙科, 化石生态系统, Sauropia macrorhinus