Global mjuk makt under 2000‑talet: ett globalt perspektiv över två decennier

Varför övertalning väger tyngre än våld

I en värld fylld av krig, handelskonflikter och högljudda gräl på nätet försöker länder i allt större utsträckning vinna andra utan att avfyra ett skott. Denna artikel undersöker hur ”mjuk makt” – förmågan att attrahera och övertyga snarare än att tvinga – har studerats globalt under de senaste tjugo åren. Genom att spåra tusentals akademiska arbeten visar författarna vem som formar samtalet, hur fokus har förskjutits från kultur och utbildning till digital rivalitet och stormaktskonkurrens, och varför det spelar roll för vanliga människor som lever med följderna av dessa tysta strider om hjärtan och sinnen.

Två decennier av global uppmärksamhet

Författarna granskade 2224 vetenskapliga arbeten om mjuk makt publicerade mellan 2004 och 2024, alla hämtade från en stor internationell databas. De fann att intresset för ämnet vuxit snabbt – i genomsnitt nästan 14 procent per år. Inledningsvis handlade forskningen mest om grundläggande frågor: Vad är mjuk makt? Hur bidrar film, språkskolor eller kulturutbyten till att ett land framstår som mer attraktivt utomlands? Med tiden bredde detta ut sig till ett omfattande nät av studier som rör politik, kommunikation, sociologi, utbildning och kulturpolitik. Med andra ord gick mjuk makt från att vara en slagkraftig idé inom diplomatin till att bli ett fullt utvecklat fält som nu delas av många discipliner.

Vem leder samtalet – och varför

Studien visar en slående klyfta mellan varifrån de flesta idéerna kommer och var de flesta artiklar skrivs. USA och Storbritannien får flest citeringar, vilket innebär att andra forskare i hög grad bygger på deras arbete. Joseph Nye, den amerikanske tänkaren som myntade begreppet ”mjuk makt”, dominerar fortfarande fältet; hans böcker och artiklar är de mest citerade både globalt och inom denna specifika samling studier. Kina producerar däremot nu den största volymen av forskning om mjuk makt totalt sett, och kinesiska universitet återfinns högt upp i publiceringsstatistiken. Det tyder på att västerländska länder i högre grad sätter de centrala teorierna och debatterna, medan Kina är starkt engagerat i att tillämpa och utveckla begreppet – särskilt i samband med sin egen uppgång på världsscenen.

Temaskiften i en föränderlig värld

Under den tjugoårsperiod som studerats förändras forskarnas ämnesval i takt med världshändelser. Tidiga arbeten kretsade kring kulturell diplomati, Konfucius‑institut och civilsamhället. Med åren dök nya teman upp: nationell varumärkesbyggnad, företagsansvar, sport‑megahändelser som OS och mediernas och sociala nätverks roll. Under det senaste decenniet har intresset i ökad utsträckning kretsat kring konkurrens mellan stormakter, särskilt USA och Kina. Forskare studerar nu Bälte‑och‑Väg‑initiativet, digital diplomati, onlinepropaganda och desinformation samt hur mjuk makt fungerar i det globala Södern – från Kina–Afrika‑relationer till kulturarv och hållbarhetsprojekt. Det som började som en i hög grad västerländsk diskussion om attraktionskraft och image har blivit ett trångt, omstritt fält kopplat till handelsavtal, infrastrukturprojekt och informationskrig.

Nätverk, klyftor och ojämna röster

Genom att kartlägga samarbetsnätverk mellan universitet och länder visar författarna att en liten grupp nav – främst i USA, Storbritannien, Kina och några andra avancerade ekonomier – dominerar området. Dessa nav länkar till många partners men lämnar också vissa regioner i utkanten, särskilt delar av det globala Södern där mjuk makt i allt högre grad utövas men mindre ofta studeras i inflytelserika tidskrifter. Kinas forskning är anmärkningsvärd för sin volym men har fortfarande begränsad internationell medförfattarskap, medan länder som Storbritannien, Australien, Kanada och Danmark är mer djupt integrerade i gränsöverskridande team. Detta ojämna mönster speglar bredare politiska och ekonomiska obalanser och väcker frågor om vilka erfarenheter och värderingar som får definiera vad som räknas som framgångsrik mjuk makt.

Vad detta betyder för framtiden

För en lekmannaläsare är artikelns huvudbudskap att mjuk makt inte längre bara handlar om vänligt kulturutbyte; det har blivit en central arena för strategisk rivalitet. Studien visar att forskningen speglar denna förändring: i takt med att spänningarna ökar skiftar forskningen från att hylla kulturell dragningskraft till att granska hur påverkanskampanjer, infrastrukturavtal och onlinebudskap kan vinna allierade eller skapa misstro. Författarna menar att förståelsen av dessa trender hjälper både forskare och beslutsfattare att se var begreppet tänjs, utmanas eller till och med misstrotts. De efterlyser fler röster från det globala Södern, större uppmärksamhet på digitala verktyg och artificiell intelligens samt fördjupat internationellt samarbete. Enkelt uttryckt slår de fast att de berättelser länder berättar om sig själva – och hur övertygande de berättas – formar världens framtid lika säkert som arméer och marknader.

Citering: Yaqoub, M., Matusitz, J., Jingwu, Z. et al. Global soft power in the 21^st century: a two-decade global perspective. Humanit Soc Sci Commun 13, 313 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06644-y

Nyckelord: mjuk makt, offentlig diplomati, Kina och USA, globalt inflytande, kulturell diplomati