Experimentell infektion och viral patogenes av en human isolat av H5N1 högpatogen fågelinfluensasubtyp i Jerseykor

Varför sjuka kor angår allas hälsa

De flesta tänker aldrig på mjölkkors hälsa när de häller upp ett glas mjölk. Ändå testar nya varianter av fågelinfluensa tyst gränserna mellan arter, inklusive kor och människor. Denna studie undersöker vad som händer när ett mycket farligt H5N1-fågelinfluensavirus infekterar Jersey-mjölkkor, en viktig högproducerande ras. Genom att förstå hur viruset beter sig i juver och mjölk hoppas forskarna bättre skydda livsmedelsförsörjningen, gårdsarbetare och kanske till och med förebygga framtida pandemier.

Ett nytt virus i ett gammalt husdjursamhälle

Under årtionden har H5N1-fågelinfluensa främst varit ett hot mot fjäderfä och vilda fåglar, och ibland hoppat över till människor med dödliga följder. På senare tid har en nyare version av viruset dock börjat infektera många däggdjur, inklusive mjölkkor i USA. Tidigare arbete visade att Holstein-kor kunde utveckla juverinfektioner och ovanlig, kolostrumliknande mjölk efter exponering. Vad som kvarstod att ta reda på var om Jersey-kor, vars antal ökar i amerikanska besättningar, var lika sårbara för detta virus.

Hur experimentet genomfördes

För att besvara detta arbetade forskarna med fyra vuxna Jersey-kor. En tjänade som frisk kontroll, medan tre avsiktligt exponerades för ett humanisolerat H5N1-virus från ett mjölkutbrott i Texas. Viruset placerades både i korna näsor och direkt i två spenar i varje juver, för att efterlikna hur infektion kan nå spene/vävnaden. Under den följande veckan följde teamet noggrant kroppstemperatur, mjölkproduktion och utseende samt tecken på juverinflammation. De tog också frekventa prov med tops, mjölk och vävnadsprover för att mäta hur mycket virus som fanns och var det replikerade.

Vad som hände med korna och deras mjölk

De infekterade korna visade alla lindrig sjukdom: de utvecklade hög feber inom en dag, hade viss hosta och minskad aptit, men inga allvarliga andningssvårigheter. Den mest påfallande förändringen fanns i juvret och mjölken. Inom två dagar sjönk mjölkproduktionen från cirka 9 kilo om dagen till ungefär 2–3 kilo, och mjölken blev tjock och gul, liknande tidigt kolostrum snarare än normalt mjölk. Enkla gårdstester indikerade mastit, en inflammation i juvret. I kontrast tappade den oinfekterade kontrollkon kortvarigt mjölk på grund av stress vid flytt men återhämtade sig snabbt, vilket understryker att den långvariga minskningen i de andra korna berodde på infektion och inte hantering.

Var viruset etablerade sig i kon

Laboratorietester visade att viruset starkt föredrog juvret. Tops tagna från insidan av de infekterade spenarna och mjölkprover innehöll mycket höga mängder viralt genetiskt material i minst sju dagar. Utsidan av infekterade spenar bar också virus, vilket antyder en möjlig spridningsväg till gårdsarbetare eller utrustning under mjölkning. Jämförelsevis innehöll näsprov och luftvägsvävnader endast låga nivåer av virus, vilket tyder på att H5N1 inte trivs väl i lungorna hos Jersey-kor. I mikroskop visade infekterad juvervävnad klassiska tecken på svår mastit: skadade mjölkproducerande strukturer, tilltäppta gångar fyllda med döda celler och tjocka sekretioner, samt tydlig färgning för virala komponenter i både vävnad och mjölk.

Varför dessa fynd är en varningsflagga

Tillsammans visar resultaten att Jersey-kor faktiskt är mottagliga för infektion med ett humanhärlett H5N1-virus och att juvret är huvudmålet. Virus kan föröka sig till mycket höga nivåer i mjölk och juvervävnad, orsaka smärtsam mastit och långvariga minskningar i mjölkproduktionen. Eftersom viruset når spenarnas yta och själva mjölken kan det skapa nya möjligheter för viruset att anpassa sig i däggdjur eller hoppa tillbaka till människor, en process som kallas revers spillover. Författarna drar slutsatsen att Jersey-kor kan fungera som en viktig modell för att studera H5N1 i stora djur och för att testa vacciner och behandlingar. Mer generellt understryker arbetet att vad som händer i mjölkningsstallet inte bara är ett gårdsproblem—det är direkt kopplat till folkhälsa och vår beredskap inför nästa pandemihot.

Citering: Cargnin Faccin, F., Gay, L.C., Regmi, D. et al. Experimental infection and viral pathogenesis of a human isolate of H5N1 highly pathogenic avian influenza strain in Jersey cows. npj Vet. Sci. 1, 2 (2026). https://doi.org/10.1038/s44433-025-00002-5

Nyckelord: H5N1, mjölkkor, mastit, zoonotisk influensa, mjölsäkerhet