Långvarig dysreglering och patologiska förändringar i övre luftvägarna hos hamstrar infekterade med SARS-CoV-2

Varför denna forskning är viktig för vardaglig hälsa

Många personer återhämtar sig från COVID-19 men upplever att andningssvårigheter, ovanliga andningsmönster eller en ihållande hosta blir kvar i månader. Denna studie på gyllene syriska hamstrar hjälper till att förklara varför symtom i näsan och de övre luftvägarna kan kvarstå långt efter att den initiala infektionen avtagit, och ger ledtrådar som kan vara relevanta för långtidscovid hos människor.

Dolda spår som vägrar försvinna

Forskarlaget infekterade hamstrar med den ursprungliga stammen av SARS-CoV-2 och undersökte deras näsvävnader över fyra månader, vilket ungefär motsvarar många mänskliga år. De fokuserade på näsmusslorna, de veckade strukturerna långt inne i näsan som värmer och filtrerar den luft vi andas. Trots att standardtester visade att infektiöst virus försvann från dessa vävnader inom några veckor, fanns delar av viruset — inklusive dess genetiska material och nukleokapsidprotein — kvar i vissa djur upp till 120 dagar efter infektion. Med andra ord var viruset självt borta, men dess fingeravtryck satt fortfarande inbäddade i nässlemhinnan.

Inflammerad vävnad som inte läker helt

Dessa kvarvarande viruskomponenter var inte ofarliga. När teamet mätte signalmolekyler som driver immunsvar fann de att många proinflammatoriska markörer i näsan — såsom interferoner och viktiga alarmsubstanser som kallar på immunceller — inte snabbt återgick till normala nivåer. Istället steg den inflammatoriska signalen gradvis och nådde sin topp nästan tre månader efter infektion, och även vid fyra månader var den fortfarande mycket högre än hos oinfekterade, åldersmatchade hamstrar. Mikroskopiska bilder bekräftade att nässlemhinnan förblev onormalt fylld med immunceller och att det tunna ytskiktet av celler fortfarande skadades eller förlorades i en andel djur långt efter den akuta sjukdomsfasen.

Celler fast i en cykel av död och dålig reparation

Teamet frågade sig därefter varför näsan verkade fastna i ett skadat tillstånd. De såg tydliga tecken på pågående programmerad celldöd, ett kontrollerat sätt för celler att sönderdela sig. Markörer för denna process var starkt förhöjda i näsvävnaderna upp till 120 dagar efter infektion, medan liknande markörer i lungorna till stor del återgått till basnivåer. Samtidigt förblev gener kopplade till Notch‑vägen — ett viktigt kontrollsystem som avgör om celler växer, mognar eller dör — onormalt aktiverade i nässlemhinnan. Denna kombination av fortsatt celldöd och förändrade reparationssignaler tyder på att vävnadens självläkande mekanismer är felstyrda, vilket gör det svårt för näsan att helt återuppbygga sin normala struktur och funktion.

Ökad mottaglighet för andra mikrober

En annan oro som studien tar upp är ökad sårbarhet för andra luftvägsvirus. Forskarna mätte aktiviteten hos flera värdmolekyler som olika virus använder som dörrhandtag för att ta sig in i celler. Hos tidigare infekterade hamstrar förblev några av dessa ingångsfaktorer, särskilt receptorn CX3CR1 och stressrelaterade proteiner som GRP78, förhöjda långt efter den första infektionen. Normal åldrande ökade redan vissa ingångsmolekyler hos oinfekterade äldre djur, men tidigare SARS‑CoV‑2‑infektion höjde nivån på några av dessa ännu mer. Detta mönster antyder att ett tidigare möte med SARS‑CoV‑2 kan göra näsgångarna mer välkomnande för andra förkylnings‑ och influensavirus.

Vad som händer vid en ny infektion

Teamet undersökte också vad en ny infektion skulle orsaka. När hamstrar återexponerades för SARS‑CoV‑2 flera månader efter första omgången visade deras näsor svår ny vävnadsskada — omfattande cellförlust och ansamling av immunceller — trots att viruset knappt replikerade och inflammatoriska markörer inte ökade ytterligare. Denna diskrepans mellan begränsad virustillväxt och stark vävnadsskada tyder på att icke‑inflammatoriska krafter, som cytotoxiska immunceller eller cellulär stress, ändå kan åstadkomma betydande skada på redan sårbar näsvävnad vid reinfektion.

Vad det betyder för personer med långvariga symtom

Tillsammans målar fynden upp en bild av en näsa som förblir biologiskt störd långt efter att SARS‑CoV‑2 slutat föröka sig. Kvarvarande virusdelar verkar hålla immunsystemet på låg kokning, vilket driver pågående celldöd, felaktiga reparationsprogram och strukturella skador i de övre luftvägarna. Samtidigt kan nässlemhinnan bli mer tillåtande för andra virus och lättare skadas vid återkommande infektioner. Även om hamstrar inte är människor ger detta arbete en trovärdig biologisk förklaring till bestående näs‑ och andningsproblem hos personer med långtidscovid och lyfter fram behovet av behandlingar som dämpar kronisk inflammation och stödjer korrekt vävnadsreparation, snarare än enbart att fokusera på att rensa aktivt virus.

Citering: Liu, F., Xia, Y., Lee, A.CY. et al. Prolonged dysregulation and pathological changes in the upper respiratory tract of SARS-CoV-2 infected hamsters. npj Viruses 4, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00181-w

Nyckelord: långtidscovid, näsinflammation, persistens av SARS-CoV-2, övre luftvägar, hamstermodell