Covid-19-pandemin har inte påverkat överlevnaden vid skivepitelcancer i huvud- och halsområdet i västra Skottland: en retrospektiv kohortstudie

Varför denna forskning är viktig nu

Covid-19-pandemin störde vårdtjänster över hela världen och väckte oro för att personer med cancer skulle få senare diagnoser och sämre överlevnadschanser. Denna studie ställer en angelägen fråga med verklig betydelse: förkortade dessa störningar verkligen livslängden för personer med huvud- och halscancer i en stor region i Skottland, eller lyckades cancervården skydda utfallen trots kaoset?

Studie av cancervård över tre pandemiepokier

Forskare granskade journaler för 707 personer som diagnostiserats med skivepitelcancer i huvud- och halsområdet i västra Skottland. Dessa cancrar drabbar områden som munnen, halsen och struphuvudet och är ofta aggressiva när de upptäcks sent. Teamet jämförde tre sexmånadersperioder: före pandemin (juni–oktober 2019), under restriktionernas höjdpunkt (juni–oktober 2020) och efter det att de flesta folkhälsorestriktioner lättat (juni–oktober 2022). För varje grupp samlades uppgifter om ålder, kön, livsstilsfaktorer som rökning och alkohol, cancerscen, och givna behandlingar, och sedan följdes patienterna framåt i tiden för att se vem som överlevde och hur länge.

Senare diagnoser, men stabila överlevnadschanser

Ett av de tydligaste tecknen var att fler personer 2020 hade avancerad cancer vid presentation. Ungefär två tredjedelar av patienterna det året hade stadium III eller IV, jämfört med cirka tre femtedelar 2019 och 2022. Det tyder på att fördröjningar i att söka läkare eller tandläkare, eller i remittering till specialister, gav tumörerna mer tid att växa. När forskarna dock ritade upp överlevnadskurvor och använde statistiska modeller som tar hänsyn till ålder, tumörlokalisation och andra faktorer, fann de ingen meningsfull skillnad i total överlevnad mellan de tre åren. Tvåårsöverlevnaden låg kring mitten av 50‑procentsspannet för 2019 och 2020 och var något över 60 % år 2022, skillnader som inte var statistiskt signifikanta.

Vem klarar sig bättre och sämre med dessa cancerformer

Även om pandemiperioden inte förändrade överlevnaden mellan åren, belyser studien vilka som löper störst risk. Äldre personer, de med sämre allmäntillstånd och de med mer avancerade tumörer hade betydligt högre risk att avlida under uppföljningstiden. Patienter med halscancer kopplad till humant papillomvirus (HPV), identifierade med en laboratoriemarkör kallad p16, klarade sig märkbart bättre än de flesta andra grupper, vilket understryker hur biologiskt särskilda dessa tumörer är. Rökning och kraftig alkoholkonsumtion var vanliga i studiedeltagarna och var i enkla jämförelser kopplade till sämre utfall, även om deras inverkan minskade när andra faktorer kontrollerades för.

Sociala nackdelars starka avtryck

Ett slående och oroande mönster löpte genom materialet: personer från de mest utsatta områdena hade konsekvent sämst överlevnad. Genom att använda Skottlands nationella mått på områdesbaserad deprivation visade forskarna en tydlig överlevnadsgradient, där patienter från de mest välbärgade områdena klarade sig bäst. Särskilt 2020 vidgades klyftan mellan de mest och minst utsatta grupperna. Detta tyder på att även om cancervården som helhet höll sig under pandemins tryck, kan befintliga sociala ojämlikheter i hälsa ha fördjupats, möjligen därför att missgynnade grupper stötte på större hinder vid vårdsökande eller i att navigera i störda tjänster.

Vad detta betyder för patienter och vården

För personer i västra Skottland som lever med eller löper risk för huvud- och halscancer är huvudbudskapet försiktigt lugnande. Trots verkliga störningar i vården och en ökning av sent upptäckta tumörer under 2020 förblev korttidsöverlevnaden för dessa cancerformer i stort sett likartad före, under och efter pandemins topp. Studieresultaten tyder på att snabba anpassningar från cancervårdsteam—såsom att upprätthålla brådskande remisser och fortsätta med komplexa behandlingar—hjälpte till att förhindra det fruktade kollapset i utfall. Samtidigt belyser arbetet fortgående problem: för många patienter diagnostiseras fortfarande först när sjukdomen är avancerad, och de i utsatta samhällen bär en större börda och har sämre överlevnad. Att tackla sen diagnos och social ojämlikhet är avgörande om framtida kriser ska mötas utan att de mest sårbara lämnas ännu längre efter.

Citering: Smith, C.D.L., McMahon, A.D., Inman, G.J. et al. The COVID-19 pandemic has not influenced survival outcomes of head and neck cancer squamous cell carcinomas in the West of Scotland: a retrospective cohort study. BJC Rep 4, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44276-026-00203-3

Nyckelord: huvud- och halscancer, Covid-19-pandemin, canceröverlevnad, hälsoojämlikheter, Skottland