Hierarkisk neurokognitiv modell för samsjuklighet mellan externaliserande och internaliserande problem

Varför hjärna och beteende hör ihop

Många lever med mer än ett psykiskt problem samtidigt — till exempel kan en tonåring ha såväl uppmärksamhetsproblem som ångest. Denna överlappning, kallad samsjuklighet, kan göra diagnoser svårare och behandling mindre effektiv. I den här studien följde man tusentals unga under ett decennium och använde hjärnavbildning och genetik för att ställa en enkel men kraftfull fråga: finns det gemensamma kopplingsmönster i hjärnan som kan förklara varför utåtagerande problem och inåtvända ångest- eller depressiva tillstånd så ofta förekommer tillsammans?

Två breda vägar till psykisk kamp

Psykologer grupperar ofta psykiska symtom i två breda familjer. Den ena är ”externaliserande”, vilket innefattar utagerande beteenden, impulsivitet, aggression och regelbrott. Den andra är ”internaliserande”, som innefattar oro, sorg, rädsla och tillbakadragande. Istället för att fokusera på enskilda diagnoser granskade forskarna dessa grupper av problem hos tonåringar från en stor europeisk studie. Deltagarna genomgick hjärnavbildning medan de utförde uppgifter som handlade om att stoppa en handling och om att förutse belöning, och de fyllde i detaljerade frågeformulär om känslor och beteenden. Genom att träna prediktiva modeller undersökte teamet vilka kommunikationsmönster mellan hjärnregioner som förutspådde olika typer av symtom.

Dolda hjärnmönster bakom utåtagerande beteende

Analyserna avslöjade en distinkt ”externaliserande” hjärnfaktor — en uppsättning kopplingar som tenderade att vara starkare hos unga med mer impulsiva och utagerande beteenden. Dessa förbindelser knöt samman områden som ansvarar för att uppfatta omvärlden och planera rörelser, inklusive motoriska regioner och en viktig navpunkt kallad middle cingulate cortex. Enkelt uttryckt pratade kretsarna som förbereder kroppen för handling för mycket med varandra. Tonåringar med högre poäng på denna faktor visade inte bara fler externaliserande symtom vid 14 års ålder, utan samma kopplingsmönster förutsade även liknande problem år senare och i andra grupper, inklusive barn med ADHD, autism och alkoholbrukssyndrom. Det tyder på att en delad ”impulsivitetskrets” kan ligga bakom många utåtriktade svårigheter.

Tystare kretsar bakom inåtvänd oro

En andra, kontrasterande ”internaliserande” hjärnfaktor framträdde när teamet undersökte symtom som ångest, depression, fobier och ätstörningar. Här var karakteristiken svagare kommunikation mellan regioner i hjärnans besluts- och värderingscentra, inklusive ventromedial prefrontal cortex, orbitofrontal cortex och caudate. Dessa områden hjälper oss att väga alternativ, lära av återkoppling och styra beteende mot långsiktiga mål. När deras kopplingar var mindre samordnade rapporterade tonåringarna mer inre lidande och personlighetsdrag som hög neuroticism och envis negativt tänkande. Denna faktor förebådade också senare internaliserande problem och återfanns hos vuxna med svår depression. I vardagliga termer verkade system för målsättning och emotionell vägledning underpresterande.

Ett delat kontrollsystem, två sårbara kretsar

Tidigare arbete från samma grupp hade identifierat en mer generell hjärnfaktor kopplad till ett brett spektrum av psykiska symtom: ett överaktivt nätverk för exekutiv kontroll, den typ av mentalt trafikljus som ska hjälpa oss att fokusera, planera och hämma olämpliga impulser. När man sätter ihop fynden föreslår forskarna en lagerbyggd modell som de kallar NeuroHiP. Överst finns denna generella ineffektivitet i kontrollkretsar, som ökar en bred sårbarhet för psykiska problem. Under den ligger två mer specifika lager: en överkopplad impulsivitetskrets som gynnar snabba, dåligt hämmade handlingar, och en underkopplad målstyrd krets som försvårar att bryta negativa tillstånd och följa hjälpsamma beteenden. Balansen mellan dessa lager kan forma om någons svårigheter visar sig mer utåt eller förblir dolda inåt.

Vad detta betyder för förebyggande och behandling

Genom att kartlägga utåtagerande beteende och inre känslor mot distinkta men överlappande hjärnsystem går detta arbete bortom etiketter som ”ångest” eller ”ADHD” och mot en mer biologiskt informerad bild av psykisk hälsa. Resultaten antyder att behandlingar kan bli effektivare om de anpassas till en individs underliggande neurala profil — till exempel att stärka målstyrda beslutskretsar hos dem som tenderar att grubbla, eller dämpa hyperaktiva motor- och belöningsbanor hos dem som agerar innan de tänker. Eftersom dessa hjärnmönster gick att upptäcka redan från preadolescens till vuxen ålder kan de så småningom hjälpa kliniker att identifiera utsatta unga tidigare och erbjuda stöd anpassat inte bara till deras nuvarande symtom utan till hur deras hjärnor bearbetar kontroll, belöning och känslor över tid.

Citering: Xie, C., Xiang, S., Zheng, Y. et al. Hierarchical neurocognitive model of externalizing and internalizing comorbidity. Nat. Mental Health 4, 362–376 (2026). https://doi.org/10.1038/s44220-025-00577-2

Nyckelord: ungdomars mentalhälsa, hjärnans nätverk, externaliserande störningar, internaliserande störningar, psykiatrisk samsjuklighet