Trehundratusen års mångtusenårig hydroklimatisk variabilitet i norra Afrika baserad på speleotemdata från Tunisien

Varför Nordafrikas forna väder spelar roll i dag

Nordafrika hyser världens största varma öken, men dess förflutna präglades av oväntat gröna, fuktiga perioder som hjälpte till att forma mänsklig evolution och migration. Denna studie undersöker detta förflutna – 300 000 år – med hjälp av mineralbildningar i tunisiska grottor som naturliga arkiv över nederbörd. Genom att avkoda när dessa grottavlagringar växte och när de slutade växa visar forskarna hur skiftande vindsystem och monsunregn upprepade gånger förvandlade delar av dagens öken till sjöar, gräsmarker och beboeliga korridorer.

Läsa klimathistoria ur grottsten

I två grottor i nordcentrala Tunisien samlade forskarna 21 mineralbildningar kända som speleotemer – stalagmitter, stalaktiter och flödesstenar. Dessa växer när regnvatten sipprar genom marken, droppar in i en grotta och långsamt avsätter lösta mineraler. När förhållandena blir torra och grundvattenpåfyllningen upphör avstannar tillväxten. Genom att precist datera 132 lager med uran‑torium‑metoder byggde teamet en tidslinje för när tillväxt skedde under de senaste 300 000 åren. Istället för ett kontinuerligt register behandlade de varje tillväxtintervall som en ja‑nej-signal för fukt och använde sedan statistiska verktyg för att lyfta fram flermillenniekluster av våta faser och luckorna mellan dem.

Fuktiga intervall, torra istider

De tunisiska grottorna avslöjar ett tydligt mönster: speleotemer växte främst under varma interglaciala perioder och saknades till stor del under kalla glaciala tider. Stora toppar i grottillväxt sammanfaller med centrala varma faser i jordens historia, inklusive intervall runt 281, 207, 119, 88 och 6 tusen år sedan. Dessa fuktiga faser stämmer överens med bevis från europeiska sjöar och grottor som visar utbredda skogar och ökad nederbörd kring Medelhavet. Tillsammans pekar de på en gemensam regional berättelse: när inlandsisarna drog sig tillbaka och haven blev varmare försköts stormbanorna på sätt som gav mer vinterregn till Nordafrika och södra Europa, medan istidskonfigurationer pressade dessa stormar norrut och gjorde medelhavsområdena torrare.

Hur vinterstormar och sommarmonsuner samverkade

Moderna Nordafrika får fukt från två huvudkällor: vinterstormar förda av västvindar i mellanbreddgraderna och den västafrikanska monsunen som för sommarnederbörd från söder. För den senaste afrikanska fuktperioden, ungefär 14 500 till 5 000 år sedan, har många studier betonat en starkare monsun som orsaken till Saharas förgröning. De tunisiska grottuppgifterna tillför en viktig nyansering. Toppperioder i speleotemtillväxt som sammanfaller med starka monsunignaler i västafrikanska sjö‑ och marina register visar att vinterstormarna också intensifierades och försköts söderut. Det innebar att under viktiga interglacialer bevattnades Nordafrika både av sommarmonsunens regn i inlandet och av vinterstormar från Medelhavet längre norrut, vilket utsträckte fuktigheten över ett brett bälte av det som idag är öken.

Havsförändringar, inlandsisar och förskjutna vindar

Genom att jämföra sitt grotttillväxtregister med nordatlantiska havskärnor kopplar författarna nordafrikans nederbörd till storskaliga förändringar i inlandsisar och oceankretsloppet. Perioder då isberg lämnade avlagringar i Nordatlanten kylde havsytan, störde djuphavscirkulationen och ändrade tryckmönster. Dessa förändringar knuffade de stormförande västarna norrut och minskade vinterregnet över Tunisien även när de globala förhållandena i övrigt var varmare. I kontrast, under särskilt varma interglacialer som den senaste (cirka 125 000 år sedan), tycks högre havsnivåer och varmare hav ha stärkt lokala cykloner och tillfört mer fukt till Medelhavets stormbana, vilket ökade grottillväxten och sammanföll med bildandet av omfattande ”megasjöar” över Sahara.

Från stenregister till mänskliga landskap

När det tunisiska grottregistret jämförs med tidpunkten för jättearter i Sahara visar det att de största sjöarna bildades under samma interglaciala intervall när speleotemerna växte som mest. Denna överensstämmelse tyder på att vinterstormar från Medelhavet och sommarmonsunens regn tillsammans upprätthöll våta korridorer över Nordafrika och bidrog till att skapa fönster av möjligheter för växter, djur och tidiga människor att röra sig genom och bosätta sig i regionen. Enkelt uttryckt sluter studien att Saharas växlingar mellan grönt och ödsligt inte drevs av monsunen ensam: ihållande vinternederbörd, styrd av de skiftande västvindarna, var lika avgörande för att förvandla dagens öken till gårdagens bebodda landskap.

Citering: Chung, YC., Dhaouadi, H., Marino, G. et al. Three hundred thousand years of multi-millennial hydroclimate variability in Northern Africa based on speleothem records from Tunisia. Commun Earth Environ 7, 251 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03236-1

Nyckelord: Nordafrikas klimathistoria, Saharas fuktiga perioder, speleotemgrottregister, medelhavsvästar, västafrikanska monsunen