Den äldsta sepioida bläckfiskliknande blötdjuret från krita upptäckt med digital fossilutvinning och zero‑shot‑inlärnings‑AI

En dold ledtråd i forntida hav

Långt innan valar och delfiner styrde haven fanns där djur som liknade bläckfiskar och sepiider. Deras historia är dock svår att tyda eftersom kropparnas mjuka delar sällan fossiliseras. Denna studie kombinerar avancerad artificiell intelligens med noggrann bergavbildning för att avslöja en liten men kraftfull ledtråd: det äldsta kända fossilet från en grupp som omfattar dagens sepiider och bobtail‑bläckfiskar. För den som är nyfiken på hur livets stora linjer uppstår och diversifieras visar arbetet hur nya digitala verktyg kan skriva om evolutionens kapitel som tidigare verkade förlorade.

Varför små näbbar är viktiga

Dagens hav domineras av ”sepioider”, de tiobenta släktingarna till bläckfiskar som inkluderar sepiider och bobtail‑bläckfiskar. De är talrika, ekologiskt viktiga jägare och en viktig födokälla för större djur. Deras djupa evolutionära historia är ändå förvånansvärt oklar. Klassiska fossil som ammoniter bevarar hårda yttre skal, men levande sepioider har inre stödkonstruktioner eller är nästan helt mjukdelade, vilket lämnar få spår i bergarter. Ett undantag är deras näbbar: hårda, kitinrika munstycken som fossiliseras betydligt bättre än resten av djuret. Genom att fokusera på dessa miniatyrringar kan forskare identifiera grupper av forntida blötdjur även när allt annat har försvunnit.

Att bryta berg med digitala ögon

I detta arbete studerade forskarna hårda karbonat‑konkretioner från senkritiska bergarter i South Dakota, bildade för ungefär 74 till 67 miljoner år sedan i Western Interior Seaway, ett vidsträckt innanhav som en gång delade Nordamerika. Istället för att klyva bergen i jakt på synliga fossil använde de ”slipande tomografi”, där varje konkretion skivas i tusentals ultratunna lager och varje skiva fotograferas i hög upplösning och färg. Dessa enorma bildstackar skickades sedan till ett zero‑shot‑inlärnings‑AI‑system kallat DEVA, byggt på Segment Anything Model. Till skillnad från traditionella maskininlärningsverktyg som måste tränas på kända former kan denna AI skissa konturer kring alla distinkta objekt den hittar, även om objektet aldrig setts tidigare. I praktiken byggde författarna en digital fossil‑sökmaskin som kan genomsöka massiva datamängder och flagga varje inbäddad struktur som ser ut att vara en separat kropp.

Mötet med Uluciala, den mellanting‑sepioiden

Bland de objekt AI markerade rekonstruerade teamet två små tredimensionella näbbar, bara några millimeter långa. Noggrann jämförelse med näbbar från levande och fossila blötdjur visade att dessa käkar kom från ett tidigare okänt djur, som de namngav Uluciala rotundata. Dess underkäke bär en karakteristisk blandning av drag: en stor rundad krok och framåtsvept käkkant, som påminner om moderna sepiider, men också raka ventrala kanter och triangulära fördjupningar liknande bobtail‑bläckfiskar. Statistiska analyser av näbbform över mer än 160 nu levande arter bekräftade att Uluciala ligger mellan de två grupperna i ”morfospace”, en karta över formdifferenser, istället för att tydligt klustra med någon av dem.

Att skriva om familjehistorien för sepiider och bobtail‑bläckfiskar

Dessa fossil är inte bara morfologiskt intermediära; de är också gamla. Ett exemplar kommer från berg ungefär 74 miljoner år gamla (sen campanian) och det andra från cirka 67 miljoner år sedan (sen maastrichtian), båda inom senkrita. Före denna upptäckt daterades det tidigaste kända sepiidliknande fossilet till ungefär 70 miljoner år tillbaka, och bobtail‑bläckfiskarna saknade en trovärdig fossilpost helt och hållet. Förekomsten av Uluciala i båda tidsintervallen visar att sepioider redan diversifierade under den senare kritan och att splittringen mellan sepiid‑ och bobtail‑linjerna sannolikt inträffade strax därefter. Med andra ord är de karakteristiska näbbformerna hos dagens grupper slutpunkten i ett längre, tidigare osett evolutionärt experiment.

Vad detta betyder för livets dolda arkiv

För icke‑specialisten är huvudbudskapet att även de minsta fossildelarna kan förändra vår syn på evolutionen när de paras med avancerad avbildning och AI. Uluciala rotundata, känd endast från ömtåliga näbbar inneslutna i berg, länkar två framgångsrika moderna blötdjursgrupper och skjuter deras gemensamma historia längre tillbaka i tiden. Den digitala fossilutvinningsmetod som avslöjade den kan i princip upptäcka många fler ”saknade” arter vars mjukdelar lämnade nästan inga spår. I takt med att dessa verktyg sprids kan otaliga andra dolda fossil framträda ur länge studerade bergarter, fylla luckor i livets träd och visa hur dagens marina ekosystem uppstod.

Citering: Sugiura, K., Ikegami, S., Takeda, Y. et al. The oldest sepioid cephalopod from the Cretaceous discovered by Digital fossil-mining with zero-shot learning AI. Commun Biol 9, 301 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09519-9

Nyckelord: cephalopodernas evolution, sepiider, fossila näbbar, paleontologi AI, sen krita