Åldersskillnader hos vuxna i moduleringen av peripersonellt utrymme efter verktygsanvändning i virtuell verklighet

Räcka bortom armens längd

Föreställ dig att du tar på dig ett virtuellt verklighetsheadset, plockar upp en digital stång och sträcker dig efter flytande ringar som annars ligger utom räckhåll. Den här studien ställer en till synes enkel fråga: förändrar verktygsanvändning i virtuell verklighet hur nära eller långt bort saker känns runt våra kroppar — och fungerar det likadant för yngre och äldre vuxna? Svaret är viktigt för utformning av VR-träning och rehabiliteringsverktyg som ska kännas naturliga och fungera bra för människor i alla åldrar.

Rummet precis runt oss

Våra hjärnor håller en ständigt uppdaterad karta över rummet precis intill våra kroppar, ofta kallat ”peripersonellt utrymme”. Det är zonen där saker är tillräckligt nära för att röra vid, gripa eller skydda oss från. I vardagen är detta utrymme flexibelt: till exempel när vi använder en lång pinne eller en datormus kan hjärnan börja behandla rummet vid verktygets spets som om det vore en del av kroppens omedelbara omgivning. Forskare har visat detta i labbstudier med fysiska verktyg, men det har varit oklart om samma sak händer i virtuell verklighet, där både verktyg och till och med våra egna kroppar kan vara digitala.

Test av virtuell räckvidd hos unga och gamla

För att undersöka detta bjöd forskarna in två åldersgrupper till ett VR-labb: yngre vuxna i åldern 19–29 och äldre vuxna i åldern 65–84. Sittande och med VR-headset såg varje person en livsstor avatar-kropp från ett förstapersonsperspektiv, inriktad med deras verkliga kropp. Innan någon verktygsanvändning utförde deltagarna en "visuo-taktil" uppgift: en liten grön boll i VR rörde sig mot deras avatars högra hand från olika avstånd samtidigt som en kort vibration gavs på baksidan av deras egen högra hand. De skulle trycka på en knapp så snabbt som möjligt när de kände vibrationer. Genom att jämföra svar med och utan den närmande visuella bollen mätte teamet hur starkt hjärnan kombinerade vad som sågs och vad som kändes på varje avstånd — ett indirekt mått på hur "nära" det utrymmet kändes kroppen.

Träning med ett virtuellt verktyg

Därefter följde verktygsanvändningsfasen. Deltagarna kontrollerade en virtuell stång med en handhållen VR-kontroller. Deras avatars högra arm och stången rörde sig i takt med deras riktiga arm, tack vare animationsprogramvara som härledde ledpositioner från kontrolleren. Med uppgiften att kroka en rosa virtuell ring 1,5 meter framför dem och sedan placera den i en låda vid fötterna upprepade de denna rörelse från långt till nära 150 gånger. Efter denna träning utförde de visuo-taktila uppgiften igen, och de bedömde också hur starkt de kände att avatarkroppen var deras egen, både före och efter verktygsanvändningen.

Olika hjärnjusteringar med åldern

De yngre vuxna visade en riktad justering: efter att ha använt den virtuella stången kombinerades deras visuella och taktila signaler starkare vid och strax bortom verktygsanvändningsavståndet (kring 1,5 till 1,9 meter), men inte på närmare eller längre platser. Detta mönster tyder på att virtuell verktygsanvändning för dem specifikt utvidgade eller omformade det "nära" utrymmet mot där stången hade använts. Äldre vuxna visade däremot inte en sådan avståndsspecifik förskjutning. Istället uppvisade de en mer generell ökning i visuell–taktil integration över nästan alla avstånd i VR-scenen, förutom det allra längst bort. Båda åldersgrupperna kände större ägandeskap över sina avatar-kroppar efter verktygsanvändning, men endast hos de äldre var en större ökning i avatar-ägandeskap kopplad till en större generell ökning i multisensorisk integration.

Varför detta spelar roll för VR i vardagen

För en lekmannaläsare är slutsatsen att vår känsla av "vad som räknas som nära min kropp" kan omformas även av digitala verktyg i virtuella världar — men sättet detta omformande sker på förändras med åldern. Yngre vuxna verkar finjustera hjärnans nära utrymme specifikt mot där det virtuella verktyget används, som om stången faktiskt förlänger deras räckvidd. Äldre vuxna verkar istället stärka medvetenheten om hela det virtuella rummet runt sin avatar, särskilt när de känner att avatar-kroppen verkligen tillhör dem. Det tyder på att VR-baserad träning eller rehabilitering kan fungera bäst om den anpassas olika för yngre och äldre användare — till exempel genom att betona precisa verktygsinteraktioner för yngre personer och öka kroppssinnet och allmän immersion för äldre. Sammantaget visar studien att hjärnans karta över rummet runt oss förblir flexibel långt upp i åldern, och att virtuell verklighet kan utnyttja denna flexibilitet för att stödja mer inkluderande digitala upplevelser.

Citering: O’Leary, D., Fan, Y., Krzywinski, J. et al. Adult age differences in the modulation of peripersonal space after tool use in virtual reality. Sci Rep 16, 7505 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41116-y

Nyckelord: virtuell verklighet, peripersonellt utrymme, verktygsanvändning, åldrande, multisensorisk integration