Första beståndsbedömningen för större karibiska manater (Trichechus manatus manatus) i Belize

Varför dessa milda jättar är viktiga

Längs Belizes varma, grunda stränder lever ett av Karibiens mest ikoniska men svårfångade djur: manaten. Dessa långsamt rörliga, växtätande ”sjökor” är omtyckta av snorklare och båtförare, men forskare har länge haft svårt att svara på en grundläggande fråga: hur många finns kvar? Denna studie levererar de första statistiskt grundade beståndsuppskattningarna för större karibiska manater i Belize — ett land som tros vara deras sista starka förekomst i regionen — och förklarar hur den kunskapen kan vägleda smartare skydd mot bakgrund av ökande turism, båttrafik och klimatförändringar.

Att räkna det man inte alltid ser

Manater tillbringar mycket av sin tid under vatten, ofta i grumliga laguner eller floder, vilket gör dem svåra att upptäcka från luften. Tidigare inventeringar i Belize och närliggande länder förlitade sig vanligen på enkla huvudräkningar från flygplan eller båtar. De siffrorna gav en grov uppfattning om var manater förekommer, men de missade nästan säkert många individer och mätte inte hur stort det egentliga beståndet kan vara. Denna studie avsåg att ändra på det genom att kombinera flyginventeringar med moderna statistiska verktyg som korrigerar för djur som döljs av vattendjup, dålig sikt eller mänskliga misstag.

Upp i luften över Belize

Forskare flög längs större delen av Belizes kustlinje i små flygplan under två inventeringsperioder, 2014 och 2022. Observatörer tittade ut på ena sidan av planet och noterade varje manaten eller grupp de såg inom ungefär en halv kilometer. Två observatörer arbetade oberoende så att teamet kunde uppskatta hur ofta en manate som var synlig vid ytan faktiskt upptäcktes. Samtidigt loggade de hur klart vattnet var och hur flygsträckan överlappade med landskapselement som floder, ålgräsbälten och vattendjup. Dessa detaljer gjorde det senare möjligt för forskarna att korrigera de råa räkningarna och att förstå vilka typer av habitat manater föredrar.

Att förvandla fläckvisa observationer till en tydligare bild

För att ta hänsyn till de många manater som sannolikt förblev osedda lånade teamet information från tidigare arbete i Florida som följt hur länge märka manater tillbringar nära ytan, och hur lätt en livsstor modell kan upptäckas ovanifrån i olika vattenförhållanden. Genom att kombinera detta med data från dubbla observatörer beräknade de sannolikheten att en manate i en given vattenyta både befann sig vid ytan och upptäcktes. De använde sedan en flexibel kartläggningsmetod som kopplar manaträkningar i enkilometersrutor till närliggande habitatfaktorer såsom avstånd från kusten, närhet till sötvatten, ålgräsförekomst och vattendjup. Detta gjorde det möjligt för dem att inte bara uppskatta abundansen längs flygsträckorna, utan också att visa hur antalet varierar längs kustlinjen.

Hur många manater och var de samlas

Efter att ha korrigerat för missade djur och miljömässiga skillnader uppskattade forskarna att inom 500 meter från flygstråken fanns cirka 479 manater 2014 och 555 2022, med relativt breda men överlappande osäkerhetsintervall för varje uppskattning. Med andra ord finns det inga starka tecken på en stor ökning eller minskning under den perioden. Manater var mest talrika nära kusten, i grunt vatten och nära sötvattenkällor såsom floder och laguner, särskilt i områden med måttlig täckning av ålgräs. När modellen försiktigt utvidgades till alla lämpliga vatten i Belize antydde den att det kan finnas ungefär tvåtusen manater i det vidsträckta området, även om författarna betonar att denna bredare siffra sannolikt är på den höga sidan eftersom inventeringarna främst fokuserade på prime habitat.

Vad detta betyder för att skydda manater

För beslutsfattare och lokala samhällen ger dessa fynd en länge efterfrågad referenspunkt: Belize verkar fortfarande hysa ett betydande, men sårbart, manatbestånd som inte uppenbarligen har kollapsat under de senaste åren. Samtidigt lyfter studien fram växande hot från båtkollisioner, turism och förändrade kustförhållanden. Genom att peka ut var manater troligen samlas — nära grunda kustvatten, ålgräs och sötvattensinlopp — kan förvaltare bättre placera skyddsområden, utforma säkra båtzoner och planera utveckling som minimerar skada. I sin kärna förvandlar detta arbete spridda observationer till en tillförlitlig räkning, vilket ger Belize och dess grannar en klarare utgångspunkt för att behålla dessa milda jättar i Karibiens vatten för kommande generationer.

Citering: Edwards, H.H., Moore, J.F., Gomez, N.A. et al. First abundance estimate for greater Caribbean manatees (Trichechus Manatus Manatus) in Belize. Sci Rep 16, 8860 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38453-3

Nyckelord: manater, Belize, flygburna viltinventeringar, marin bevarande, Karibiska kusten