En ny ekologisk metod för att bedöma Theory of Mind och förståelse av sociala normer för social kognitiv fenotypning vid multipel skleros

Varför förståelse för socialt tänkande vid MS är viktig

Multipel skleros (MS) är allmänt känd för att orsaka problem med rörelse, trötthet och syn. Mindre synliga — men lika viktiga — är dess effekter på hur människor läser andras tankar, känslor och sociala regler. Dessa ”sociala tänkande”-färdigheter formar vänskaper, familjeliv och arbete. Denna studie undersökte om ett nytt, mer livsliknande test av socialt tänkande bättre kan avslöja dessa dolda svårigheter hos personer med MS och därigenom hjälpa läkare att förstå och behandla sjukdomens sociala sida.

Ett nytt sätt att se vardagliga interaktioner

Traditionella tester av socialt tänkande förlitar sig ofta på statiska bilder eller skrivna berättelser som bara löst liknar verkligheten. Forskarna använde istället Edinburgh Social Cognition Test (ESCoT), som visar korta, tysta tecknade videoklipp om vardagssituationer — till exempel någon som funderar på om hen ska hjälpa en främling eller inte. Efter varje klipp svarar deltagarna på öppna frågor om vad karaktärerna tänker och känner, och om deras beteende stämmer överens med vanliga sociala förväntningar. Detta enda verktyg fångar flera dimensioner samtidigt: att förstå andras känslor (affektiv theory of mind), att förstå deras tankar och avsikter (kognitiv theory of mind), och kunskap om vad människor i allmänhet bör göra (sociala normer), både för andra och för en själv.

Att jämföra personer med och utan MS

Teamet testade 39 vuxna med MS och 32 friska vuxna med liknande ålder, utbildning och kön. Alla genomgick standardtester för minne och uppmärksamhet, ett allmänt använt socialt test som endast bygger på att titta på människors ögon, och ESCoT. Som förväntat hade MS-gruppen något svagare arbetsminne och exekutiva färdigheter — de mentala verktyg vi använder för att hålla information i minnet och kontrollera vårt beteende. På sociala uppgifter presterade de sämre än friska deltagare på ögonbaserade testet — men ESCoT avslöjade ett rikare och mer specifikt mönster av skillnader, vilket tyder på att det kan vara mer känsligt för de subtila sociala förändringar som följer med MS.

Känslor och sociala regler försämras inte lika

Genom att bryta ner ESCoT-poängen fann forskarna att inte alla sociala förmågor påverkas lika mycket. Personer med MS visade en tydlig nedsättning i att läsa andras känslor, medan deras förmåga att resonera om andras tankar var relativt sparad. Med andra ord påverkades den emotionella förståelsen mer än den logiska perspektivtagningen. En liknande uppdelning framkom för sociala regler: deltagare med MS hade större svårigheter när de bedömde vad andra borde göra i en situation (interpersonella normer) än när de föreställde sig vad de själva skulle göra (intrapersonella normer). De förklarade ofta en karaktärs beteende utifrån personlighet eller omständigheter snarare än att hänvisa till delade sociala förväntningar, vilket tyder på en förändring i hur de tolkar vardagliga interaktioner.

Hur hjärnans resurser och sociala färdigheter hänger ihop

Studien undersökte också hur dessa sociala svårigheter relaterar till mer grundläggande tänkande färdigheter. I MS-gruppen var bättre prestationer på ESCoT:s frågor om känslor och tankar kopplade till starkare arbetsminne, medan bättre förståelse av egna sociala regler var knuten till bättre exekutiv kontroll, till exempel förmågan att motstå distraktion i en färg-ord-uppgift. Detta stöder idén att socialt tänkande vid MS delvis beror på samma mentala resurser som stöder komplex resonemangsförmåga och självkontroll. Samtidigt stämde ESCoT-poängen inte nära överens med det ögonbaserade testet, vilket antyder att det nya verktyget fångar rikare, mer verklighetsnära aspekter av socialt liv än en enstaka bild av ansiktsuttryck kan göra.

Vad detta betyder för personer som lever med MS

Sammanfattningsvis särskilde ESCoT personer med MS från friska vuxna med god precision, särskilt genom emotionell förståelse och bedömningar om hur andra bör bete sig. För patienter och kliniker tyder detta på att en del av den sociala belastning som upplevs vid MS kan härröra inte bara från fysiska begränsningar, utan även från subtila förändringar i hur känslor och sociala regler bearbetas. Eftersom ESCoT speglar verkliga situationer mer än traditionella tester, kan det bli ett praktiskt verktyg för att identifiera dem som riskerar sociala svårigheter, vägleda rådgivning eller rehabilitering och följa om behandlingar hjälper människor att upprätthålla tillfredsställande, inkluderande liv trots MS utmaningar.

Citering: Sara, I., Giulia, S., Federica, R. et al. A novel ecological approach to assess theory of Mind and social norm understanding for social cognition phenotyping in multiple sclerosis. Sci Rep 16, 6907 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38016-6

Nyckelord: multipel skleros, social kognition, theory of mind, sociala normer, neuropsykologi