Ett uråldrigt Erysipelothrix rhusiopathiae‑genom återfunnits i 1400 år gamla mänskliga kvarlevor i norra Kaukasus

Forntida ledtrådar från ett barns ben

I en bergskyrkogård i norra Kaukasus har skelettet efter en 10–11‑årig flicka som dog för omkring 1 400 år sedan avslöjat en oväntad berättelse. Hennes skadade ryggrad såg vid första anblicken ut som klassisk tuberkulos. Men genom att läsa mikroskopiska DNA‑spår bevarade inne i hennes tänder upptäckte forskarna en annan misstänkt: en lite känd djurburen bakterie som fortfarande infekterar människor och boskap i dag. Denna studie visar hur forntida DNA kan skriva om diagnoser från långt tillbaka och belysa den långa historien för moderna sjukdomar.

Liv och död i en tidigmedeltida boskapssamhälle

Flickan, känd för arkeologerna som Sk213, begravdes i en enkel grav nära dagens by Zayukovo i norra Kaukasus. Hennes folk, alanerna, var jordbruks‑ och herdegrupper som höll nötkreatur, får, getter, hästar och grisar. Radiokolinläggning daterade hennes död till mellan 574 och 668 e.Kr. Gravfynden var få: bara ett enda bronsörhänge. Det, tillsammans med den enkla gropbegraven, tyder på att hon kom från en låg social klass och sannolikt hjälpte till med vardagssysslor som förde henne i nära kontakt med djur och deras produkter.

Benen som såg ut som tuberkulos

Noggranna studier av Sk213:s skelett avslöjade dramatiska sjukdomsförändringar i mitten av ryggraden och närliggande revben. Flera thorakala kotkroppar visade områden där ben hade angripits, andra var missformade eller delvis förstörda, och tunna lager av nytt ben täckte insidan av flera revben. För specialister liknar detta mönster starkt spinal tuberkulos, en kronisk infektion som långsamt nöter bort ben och i slutändan kan leda till förlamning eller död. På den grunden pekade en initial paleopatologisk diagnos mot tuberkulos, en välkänd plåga i tidigare befolkningar.

DNA‑överraskningar inuti forntida tänder

För att pröva den diagnosen borrade teamet i två av flickans tänder och extraherade pulver från den inre pulpan, en vävnad som under livet var rikligt försedd med blod och som utgör en utmärkt fälla för blodburna mikrober. Med hjälp av höggenomströmningsekvensering katalogiserade de alla DNA‑fragment som fanns och jämförde dem med moderna databaser. Överraskande nog hittade de praktiskt taget inga genetiska spår av tuberkulosbakterierna. Istället matchade ett stort antal sekvenser Erysipelothrix rhusiopathiae, en bakterie som i dag orsakar en sjukdom kallad erysipeloid hos människor och svinsjuka (swine erysipelas) hos grisar och vildsvin.

Ytterligare tester bekräftade att det bakteriella DNA:t verkligen var forntida: fragmenten var mycket korta och bar kemiska skademönster typiska för århundraden gammalt material. Samma stam framträdde oberoende i båda tänderna, vilket indikerar att denna mikroorganism cirkulerat i flickans blodomlopp medan hon levde, snarare än att vara en senare kontaminant från jorden. Hos moderna patienter är fynd av denna bakterie i blodet förknippat med en allvarlig, ibland dödlig, systemisk infektion.

En långlivad linje som kopplar människor och grisar

Med hjälp av de forntida DNA‑fragmenten rekonstruerade forskarna ett nästan komplett bakteriegenom, som de kallade ERA_01. De jämförde sedan ERA_01 med mer än 500 moderna genom från samma bakteriegrupp, många isolerade från grisar och vildsvin runt om i världen. ERA_01 placerade sig tydligt inom en större gren som i dag dominerar i Europa och Asien. Dess närmaste kända släktingar är nyare stammar från vildsvin i Sverige och gårdsgrisar i Europa, vilket tyder på att denna sjukdomslinje cirkulerat i djur — och ibland hoppat över till människor — i minst 1 400 år.

Genetiskt bar ERA_01 de flesta av samma gener som gör moderna stammar virulenta, inklusive ett nyckelprotein på ytan som hjälper bakterien att fästa vid värdvävnader och undvika att bli uppätet av immunceller. Det visade också genetiska tecken på resistens mot vancomycin, ett kraftfullt antibiotikum, vilket visar att denna egenskap långt föregår modern läkemedelsanvändning. Skillnader i en genkluster som bestämmer "serotyper" antyder att den forntida stammen kan ha varit typisk för de som finns hos vilda djur, i linje med en infektion efter kontakt med jagade eller omfattade vildsvin eller tamgrisar.

Ompröva gamla sjukdomar med nya verktyg

Sk213:s skadade ryggrad speglar sannolikt fortfarande en svår, långvarig infektion, och tuberkulos eller närbesläktade bakterier kan också ha varit närvarande. Men mängden E. rhusiopathiae‑DNA i hennes tänder, tillsammans med moderna kliniska rapporter om denna mikrobs attack mot ben och kotpelare, gör det troligt att erysipeloid — ensam eller i kombination med andra infektioner — spelade en stor roll i hennes sjukdom och tidiga död. Mer allmänt visar denna studie hur forntida DNA kan avslöja dolda aktörer i tidigare sjukdomsbild och visar att vissa djurburna patogener som plågar bönder och slaktare i dag har följt människors herdesamhällen åtminstone sedan tidig medeltid.

Citering: Kritsky, A.A., Berezina, N.Y., Ivanova, A.O. et al. An ancient Erysipelothrix rhusiopathiae genome recovered from 1400-year-old human remains in the Northern Caucasus. Sci Rep 16, 7097 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37742-1

Nyckelord: forntida DNA, zoonotisk sjukdom, erysipeloid, paleopatologi, medeltida Kaukasus