En explorativ undersökning av mikrobiell och cyanobakteriell närvaro på hudepibionter och orofaciala lesioner hos estuarina flasknosdelfiner (Tursiops truncatus) genom metabarcoding

När delfinhud berättar en historia

Besökare och lokalbor längs Floridas ostkust har allt oftare observerat flasknosdelfiner med märkliga ljusbruna fläckar på huden och, än mer oroande, vissa med svåra skador kring mun och käke. Dessa djur lever i Indian River Lagoon, ett vackert men drabbat estuarium plågat av föroreningar och skadliga algblomningar. Denna studie ställer en förenklat enkel fråga med stora konsekvenser för vilda djur och människor: vilka små organismer lever på dessa delfiners skadade hud, och vad avslöjar de om djurens och deras miljös hälsa?

Märkliga fläckar i en stressad lagun

Indian River Lagoon är en lång, grund vattenväg som avskiljs från Atlanten av barriäröar. Dess i det stora taget slutna form fångar näringsämnen och föroreningar som sköljs in från land. Under det senaste decenniet har lagunen drabbats av upprepade fiskdöd, sjögräsdöd och sjukdomsutbrott hos delfiner. Nästan alla fria delfiner som undersökts i senaste inventeringar visade någon form av hudavvikelse, inklusive ljusbruna beläggningar som löst kallas ”algsken” och, hos vissa juvenila individer, svår förruttnelse av mun- och käkben. Fram till nu hade ingen systematiskt undersökt om organismerna som täcker dessa lesioner är ofarliga hitchhikers, tecken på miljöstress eller potentiella förövare i delfinernas nedgång.

Läser mikrobiella fingeravtryck

För att undersöka detta samlade forskarna 13 prov tagna med bomullspinnar och vävnadsbitar från hudfläckar och munsår på 11 delfiner som strandat i lagunen mellan 2010 och 2022. Istället för att försöka odla mikrober i laboratoriet använde de en DNA-baserad metod kallad metabarcoding. Denna teknik läser en liten genetisk ”streckkod” från varje bakterie och närliggande mikroorganism som finns, vilket gör att forskarna kan identifiera många arter samtidigt, inklusive sådana som inte lätt växer i odling. Teamet jämförde sedan de mikrobiella samhällen som hittades på de ljusbruna hudutväxterna med dem på de nekrotiska, alltså förruttnande, munsåren och relaterade dessa mönster till varje delfins kroppskondition och livshistoria.

Oväntad mångfald på sjuk hud

Delfinernas lesioner visade sig hysa mycket rikare och mer varierade mikrobiella samhällen än frisk delfinhud beskriven i tidigare arbete. Ingen enskild bakterietyp förekom i alla prover, men vissa grupper var vanliga över flera djur. Många tillhörde släkten som inkluderar kända sjukdomsalstrande arter hos människor, fiskar eller andra däggdjur—såsom Burkholderia, Clostridium, Tenacibaculum, Porphyromonas, Treponema och Hathewaya. Några av dessa är förknippade med sår, erosion i munnen och vävnadsdöd hos andra värdar, vilket väcker oro för att liknande processer kan pågå hos delfiner. Den övergripande sammansättningen av mikrober skiljde sig tydligt mellan de två lesionstyperna: de ljusbruna ”algskenen” hyste generellt fler typer av bakterier, medan de orofaciala lesionerna bildade egna distinkta kluster, särskilt hos utmärglade juvenila hanar.

Ledtrådar från blågröna bakterier

Teamet fokuserade också på cyanobakterier, ibland kallade blågröna alger, som kan frodas i näringsrika, förorenade vatten och ibland producera toxiner. Cyanobakteriellt DNA upptäcktes på de flesta delfinerna, både i hudfläckar och runt munnen. Många av de påträffade släktena återfinns vanligtvis i eutrofa, syrefattiga eller oljeförorenade miljöer, vilket antyder en koppling mellan försämrad vattenkvalitet och kolonisering av delfinhud. Studien hittade dock ingen enskild cyanobakterieart ansvarig för alla beläggningar, och den detekterade inte heller en tidigare beskriven cyanobakterie som är känd från sjuka delfiner på andra platser. Detta tyder på att ”algskenen” kan vara blandade mikrobiala mattor snarare än verk av en ensam synder, och att några av koloniserarna fortfarande kan vara okända för vetenskapen.

Vad detta betyder för delfiner och människor

Även om studien inte kunde peka ut en enda orsak till de ljusbruna beläggningarna eller de förödande munsåren, visar den tydligt att delfiner i Indian River Lagoon bär komplexa, onormala mikrobiella samhällen på huden—samhällen som inkluderar många grupper med en historia av att orsaka sjukdom. Dessa fynd förstärker idén att lagunens stressade miljö och delfinernas nedsatta hälsa skapar möjligheter för opportunistiska mikrober att etablera sig. Eftersom lagunen stödjer viktiga fiskbestånd, turism och rekreation, och redan har sett flera mänskliga infektioner från lokala bakterier, är förståelsen av dessa mikroskopiska världar mer än en akademisk övning. Arbetet lägger grunden för att använda delfinhudens mikrober som sentineler för både ekosystemets och folkhälsans tillstånd och understryker brådskan i att återställa vattenkvaliteten i detta ikoniska estuarium.

Citering: Brown, A.O., Durden, W.N., McGovern, C. et al. An exploratory investigation into the microbial and cyanobacterial presence on skin epibiotia and orofacial lesions in estuarine common bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) through metabarcoding. Sci Rep 16, 6727 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37434-w

Nyckelord: flasknosdelfiner, hudmikrobiom, Indian River Lagoon, cyanobakterier, marin förorening