Rumslig fördelning och riskbedömning av polyklorerade bifenyler från öppna förbränningar av använda medicinska engångsmunskydd

Varför det fortfarande spelar roll att bränna gamla munskydd

Covid-19-pandemin lämnade världen med berg av använda medicinska munskydd. I många afrikanska länder, där formell avfallshantering är begränsad, har en enkel lösning ofta varit att elda upp dessa munskydd öppet. Denna studie ställer en oroande fråga: när vi bränner munskydd på detta sätt, vad andas vi egentligen in — och hur farligt är det för närboende samhällen?

Dolda toxiner i vardagliga maskmaterial

De flesta medicinska munskydd är tillverkade av plaster som polypropen, tillsammans med andra polymerer och tyger. När dessa material brinner vid låga, okontrollerade temperaturer — som i en öppen grop — försvinner de inte bara. Istället kan de sönderfalla till en rad giftiga ämnen. Forskarna koncentrerade sig på en särskild grupp: polyklorerade bifenyler, eller PCB. Dessa är långlivade industrikemikalier som tidigare användes i transformatorer och annan utrustning, och som nu är förbjudna eller kraftigt begränsade eftersom de kan skada immunsystemet, störa tillväxt och fortplantning samt öka cancer risken. Teamet ville veta hur mycket PCB-förorening olika typer av kasserade munskydd avger vid förbränning, och hur långt dessa föroreningar sprider sig i den omgivande luften.

Att testa använda munskydd

Forskare samlade in en mängd verkliga avfallsmasker från en sjukhussoptipp i Nigeria, inklusive WHO-rekommenderade kirurgiska maskerna och N95-andningsskydd, liksom tygmasker gjorda av bomull, linne, handdukstyg och andra tyger, samt plastvisir. I en kontrollerad utomhusuppställning som efterliknade öppen förbränning eldade de upp uppmätta mängder av varje masktyp och fångade röken med filter och särskumt skum som fångar luftburna kemikalier. Tillbaka i laboratoriet använde de känsliga instrument för att identifiera och mäta enskilda PCB-föreningar i röken. De matade sedan in dessa mätningar i en datormodell som simulerar hur föroreningarna rör sig och späds ut i luften över timmar, dagar och ett helt år runt förbränningsplatsen.

Vilka masker förorenar mest?

Resultaten visade att alla masktyper avger oroande mängder PCB vid förbränning, men vissa var långt värre än andra. Totala PCB-nivåer i röken varierade från cirka 250 till mer än 730 mikrogram per kubikmeter luft. Kirurgiska maskerna, N95-maskerna och linnemasker var bland de största utsläpparna, medan handduks- och bomullsmasker producerade de lägsta PCB-nivåerna. Teamet granskade också i detalj de så kallade "dioxinlika" PCB:erna, en särskilt giftig undergrupp som verkar i kroppen på liknande sätt som ökända dioxinföreningar. Även vid ett enda förbränningstillfälle utgjorde dessa dioxinlika PCB:er åtminstone ungefär en åttondel av den totala PCB-belastningen, och deras koncentrationer var högst för kirurgiska, N95- och handduksmasker.

Vad detta betyder för närboende

För att översätta kemin till verklig hälsobetydelse estimerade forskarna hur mycket PCB-fylld luft vuxna och barn skulle andas in över tid och jämförde dessa doser med internationella hälsoriktlinjer. För båda åldersgrupperna överskred den beräknade dagliga exponeringen och livstidscancerrisken från inandning av röken ofta Världshälsoorganisationens säkerhetsnivåer. Barn, som andas mer luft per kilogram kroppsvikt, stod inför särskilt förhöjda potentiella risker. Analysen gav också ett "hazard quotient" för icke-cancer effekter såsom organskador. För varje masktyp var detta värde större än ett, en vanlig varningssignal att långvarig exponering kan leda till kroniska hälsoproblem. Dispersionmodellen antydde att även ett år efter upprepad förbränning kunde betydande PCB-koncentrationer fortfarande finnas kvar inom ungefär tre kilometer från platsen.

Varför bättre avfallshantering för munskydd är brådskande

För många samhällen kan öppen förbränning av medicinska munskydd verka vara det snabbaste och billigaste sättet att bli av med ett synligt problem. Denna studie visar att praxisen helt enkelt byter ut en fara mot en annan, mindre uppenbar men potentiellt allvarligare: långlivade giftiga kemikalier i luften människor andas. Tydligt visar arbetet att rutinmässig förbränning av använda munskydd — särskilt plastbaserade kirurgiska och N95-typer — kan öka både cancer- och icke-cancerhälsorisker för närboende. Författarna drar slutsatsen att säkrare avfallshanteringsmetoder för medicinska munskydd, såsom kontrollerad förbränning med utsläppsbegränsande teknik, säker deponering eller återvinning där det är möjligt, är akut nödvändiga, särskilt i resursbegränsade miljöer i hela Afrika.

Citering: Adesina, O.A., Adeniran, J.A., Ige, E. et al. Spatial distribution and risk assessment of polychlorinated biphenyl compounds from open incineration of used medical disposable face masks. Sci Rep 16, 6567 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37397-y

Nyckelord: avfall av munskydd, föroreningar från öppen förbränning, PCB, lufttoxiner, hälsoriskbedömning