Störningars inverkan på ovanjordisk kolbindning och sårbarheten hos stora träd i urskogar med barrträd i Lettland

Varför stora gamla träd betyder något för klimatet

När vi tänker på att bekämpa klimatförändringar föreställer vi oss ofta nyplantering av träd. Men i många norra skogar är det de äldsta, största träden som tyst håller den största delen av kolet som tagits upp från luften. Denna studie från Lettland ställer en uppenbart enkel fråga: vad händer med skogens kolreserv om några av dessa jättar dör i stormar, insektsepidemier eller helt enkelt av ålder?

Ursprungliga skogar i ett förändrat Europa

I hela Europa har verkligt gamla, relativt orörda skogar blivit sällsynta efter århundraden av avverkningar och modern skötsel. I Lettland och grannländerna överlever fläckar av "urskog" med barrträd—dominerade av tall och gran—som levande arkiv över hur skogarna en gång såg ut. Författarna jämförde 44 sådana gamliga bestånd, omkring 170–200 år gamla, med 47 "mogna" bestånd ungefär hälften så gamla, men växande på samma typer av mineralska jordar och i samma hemiboreala klimatzon. Genom att mäta tusentals träd och vedstycken i detaljerade provytor kunde de uppskatta hur mycket kol som lagrades ovan jord i levande träd och död ved, och hur sårbart det kolet är för förlusten av de största stammarna.

Några få jättar bär den största delen

Mätningarna visade ett slående mönster: urskogarna hade långt färre träd per hektar än de mogna skogarna, men träden var mycket större. I de gamla bestånden utgjorde stora träd med stammar bredare än 40 cm bara 14–22 % av alla träd, ändå lagrade de omkring hälften (49–58 %) av allt träd-biomasskol. I de yngre bestånden var stora träd ovanliga—runt 4 % av träden—och höll endast 11–14 % av kolet. I genomsnitt bar en enskild stor tall i ett gammalt bestånd ungefär ett ton kol själv. De totala kolförråden i levande träd var högst i gamla tallskogar, något lägre i gamla granskogar, och likartade mellan arterna i de mogna bestånden. Det visar att, given tillräcklig tid och relativt låg störningsnivå, kan dessa äldre barrskogar bygga upp mycket betydande kolförråd.

Död ved berättar en historia om långsam förlust

Gamla skogar handlar inte bara om levande träd. Nedfallna stockar och stående döda stammar lagrar också kol och ger skydd åt en rik mångfald av organismer. Som väntat var kolförråden i död ved mångfalt högre i urskogarna än i de mogna bestånden för båda trädsorterna, även om nivåerna varierade mycket mellan platser. I granskogar låg mer än hälften av detta kol i nedfallna stockar; i tallskogar låg nästan hälften i stående döda träd som kan ta lång tid att falla och förmultna. Största delen av död veden befann sig i tidiga eller måttliga sönderdelningsstadier, vilket tyder på en pågående, men inte katastrofal, trädavdödlighet. Samtidigt utgjorde död ved bara omkring en femtedel av den totala ståndvolymen, vilket antyder att dessa lokaler har upplevt relativt lite senaste storskalig störning—vilket gör deras nuvarande kolförråd imponerande, men även ömtåliga om störningarna intensifieras.

Vad händer om de största träden försvinner?

För att efterlikna framtida skador från vind eller insekter utförde forskarna ett enkelt pappersexperiment: de räknade om kollagringen upprepade gånger efter att ha "tagit bort" de 1 till 15 största träden i varje provyta. Eftersom så mycket kol var koncentrerat i dessa jättar blev de modellerade förlusterna dramatiska, särskilt i urskogarna. I tallskogar minskade träd-biomasstkolen med ungefär hälften om man avverkade eller förlorade endast sex största träd i en liten provyta; i gran bestod en liknande effekt efter att endast fem jättar tagits bort. Mogna bestånd förlorade också kol när stora träd togs bort, men behövde fler träd—runt åtta till nio—för att nå samma 50 % minskning. Med andra ord är urskogar utmärkta klockvalv just för att de lutar så tungt på ett litet antal massiva träd; samma beroende gör dem särskilt känsliga för processer som riktar in sig på eller fäller dessa träd.

En ömtålig balans i skogens kolbank

För en lekman är slutsatsen tydlig: gamla, stora barrträd fungerar som överdimensionerade batterier som lagrar klimatvärmande kol. Lettlands urskogar med tall och gran verkar nära den övre gränsen för vad sådana skogar kan hålla ovan jord. Ändå är denna rikedom prekär. Förlora bara en handfull av de största träden—genom åldrande, kraftigare stormar eller insektsepidemier som förväntas förvärras med klimatförändringarna—och en skog kan snabbt ge upp mycket av sitt lagrade kol. Studien tyder på att skydd av återstående urskogar, övervakning av störningar och noggrant övervägande av hur man håller stora träd stående kommer att vara avgörande om dessa skogar ska fortsätta fungera som pålitliga, långsiktiga allierade i klimatmitigering.

Citering: Ķēniņa, L., Elferts, D., Jaunslaviete, I. et al. Disturbance event impact on aboveground carbon storage and vulnerability of large trees in old-growth coniferous forest stands in Latvia. Sci Rep 16, 6471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37378-1

Nyckelord: urskogar, skogens kollagring, stora träd, lettiska barrskogar, störningars påverkan