Empati och mentalisering som medier mellan barndomsmisshandel och socialt beslutsfattande i vuxen ålder

Varför tidigt sår kan eka i vuxna val

Många vuxna bär osynliga ärr från övergrepp eller försummelse i barndomen, men måste ändå navigera i arbetsliv, vänskaper och familjer som bygger på tillit och rättvisa. Denna studie ställer en förrädiskt enkel fråga med stora vardagskonsekvenser: hur förändrar tidig misshandel sättet människor fattar beslut om att dela, hjälpa eller straffa andra senare i livet? Genom att skärskåda de emotionella processer som länkar barndomsupplevelser till vuxna val lyfter forskarna fram inte bara riskerna utan också möjliga hävstänger för läkning och förebyggande.

Från tidiga sår till vuxet socialt liv

Barndomsmisshandel—fysisk, känslomässig eller sexuell misshandel, och försummelse—är tragiskt vanligt i hela världen och kan stjälpa emotionell och social utveckling. Två viktiga förmågor som formas i tidiga relationer är empati (att känna med eller för andra) och mentalisering (att förstå sina egna och andras inre världar). Tidigare forskning har visat att tidig skada kan dämpa eller förvränga båda förmågorna. Mindre tydligt har varit hur dessa förändringar visar sig när vuxna ställs inför verkliga val om huruvida de ska samarbeta, dela resurser eller straffa andra för deras beteende. Denna studie syftade till att spåra den vägen: från självrapporterad svårighetsgrad av barndomsmisshandel, via empati och mentalisering, till konkreta mönster i socialt beslutsfattande.

Spel som avslöjar dolda sociala vanor

För att göra detta fyllde 327 vuxna rekryterade online i standardiserade frågeformulär om barndomsmisshandel, olika aspekter av empati och mentalisering. De spelade sedan en serie enkla engångs-”ekonomiska spel” som ofta används av psykologer och ekonomer för att modellera sociala dilemman. I vissa spel kunde spelare dela pengar-liknande poäng med andra, vilket avslöjade hur benägna de var att samarbeta när det inte fanns något att vinna i form av rykte. I andra kunde de spendera sina egna poäng för att straffa orättvisa spelare som brutit mot delningsnormer—eller, mer ovanligt, för att straffa partners som faktiskt hade betett sig rättvist och samarbetande, ett mönster som kallas antisocialt straff. Eftersom varje spel spelades endast en gång fångade valen deltagarnas grundläggande sociala tendenser snarare än strategier uppbyggda över upprepade interaktioner.

Två slående mönster i hur människor behandlar andra

Förvånande nog gjorde högre nivåer av barndomsmisshandel inte helt enkelt människor mindre samarbetande eller mer straffande över lag. Istället framträdde sambandet mellan tidig motgång och vuxna sociala val i två mycket specifika situationer. För det första var personer som rapporterade mer allvarlig misshandel mindre benägna att agera rättvist mot en annan person när de visste att en tredje part kunde ingripa och straffa orättvisa. Med andra ord, även under social granskning och tydlig moralisk press var de mer benägna att ta resurser från någon annan. För det andra var samma individer mer benägna att spendera sina egna resurser på att straffa partners som hade betett sig samarbetande mot dem—en paradoxal reaktion som gör rättvisa till ett mål.

Hur att känna med andra böjer beteendet

För att förstå varför dessa mönster uppstod undersökte författarna olika ingredienser i empati. De särskilde mellan ”affektiv resonans”, där en person emotionellt speglar någon annans känslor (till exempel att känna obehag när man ser någon annan ha ont), och ”affektiv dissonans”, där ens känslor går i motsatt riktning mot den andras lidande (till exempel att känna en glimt av tillfredsställelse när någon annan mår dåligt). Statistiska modeller visade att reducerad resonans förklarade sambandet mellan misshandel och bristande samarbete under observation: personer som upplevt mer barndomssmärta var mindre benägna att emotionellt stämma av med den person de kunde skada, och denna avtrubbade stämning gjorde det lättare att agera själviskt. I kontrast förklarade förhöjd dissonans—att känna mindre emotionellt obehag, eller till och med viss glädje, över den andres nackdel—kopplingen mellan misshandel och antisocialt straff av samarbetande partners.

Att tänka på sinness tillstånd spelar roll, men känslan väger tyngre

Mentalisering—förmågan att reflektera över vad andra tänker och känner—var också lägre hos deltagare med mer omfattande misshandelshistorik och var relaterad till deras beslut när den granskades för sig. Men när empati och mentalisering testades sida vid sida bar de affektiva komponenterna av empati tyngden. Detta tyder på att det inte räcker att förstå en annan persons perspektiv för att styra socialt beteende mot rättvisa om den emotionella resonansen saknas eller är omvänd. För personer formade av tidigt trauma kan hjärtats respons på andras känslor vara en mer avgörande drivkraft för samarbete eller illvilja än sinnets förmåga att resonera kring intentioner.

Vad detta betyder för läkning och vardagsliv

För en lekman är slutsatsen att några till synes kalla, själviska eller till och med grymma val i vuxen ålder kan ha sina rötter mindre i ”dålig karaktär” och mer i emotionell koppling omformad av tidig skada. Studien visar att barndomsmisshandel kan dämpa den naturliga emotionella dragkraften att låta bli att skada andra och i vissa fall vrida känslorna åt motsatt håll, vilket gör det lättare att straffa även dem som spelar rättvist. Eftersom dessa vägar löper genom specifika aspekter av empati snarare än breda personlighetsdrag erbjuder de hoppfulla mål för förändring. Interventioner som varsamt återskapar förmågan att känna med andra—och att uppmärksamma när känslor av tillfredsställelse över andras olycka uppstår—kan hjälpa personer med traumbakgrund att fatta val som bättre stämmer överens med rättvisa, samhörighet och långsiktigt välmående.

Citering: Benoit, S., Maheux, J., Gamache, D. et al. Empathy and mentalization as mediators between childhood maltreatment and social decision-making during adulthood. Sci Rep 16, 9111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37273-9

Nyckelord: barndomsmisshandel, empati, socialt beslutsfattande, antistraff, ekonomiska spel