Högkänslig positronavbildning avslöjar kortsiktiga mönster för matdistribution i myrgrupper

Hur myror delar mat i realtid

När vi ser myror trängas kring en söt spillning på trottoaren är det lätt att glömma att det som händer därefter—hur den maten delas—är en komplex social process. Denna studie skymtar in i den dolda världen med verktyg som är mer bekanta från sjukhusets cancerskannrar än från trädgårdar. Genom att följa små spår av radioaktivitet inne i levande myror visar forskarna, minut för minut, hur en sockerbit tagen av en arbetare sprids, eller ibland inte sprids, genom gruppen.

Ett nytt sätt att se dolda flöden

Att förstå hur mat rör sig genom en myrgrupp kan kasta ljus över hur sociala djur delar resurser, koordinerar arbete och anpassar sig till förändrade förhållanden. Tidigare studier använde färgade eller lysande vätskor för att spåra mat, eller äldre radioaktiva metoder som bara gav sporadiska ögonblicksbilder. I detta arbete anpassade teamet en medicinsk avbildningsteknik kallad positronavbildning för att följa matflödet nästan kontinuerligt och med hög känslighet. De blandade en långlivad, positronemitterande form av natrium i sockervatten, gav denna märkta mat till en enskild arbetare av den invasiva yellow crazy-ant, och lät sedan myran återansluta till gruppen. När myrorna ägnade sig åt mun-till-mun‑matning registrerade avbildningssystemet var den radioaktiva sockern tog vägen över tiden, utan att skada insekterna.

Att se hundra myror dela en måltid

Forskarna tittade först på stora grupper om cirka 100 arbetare. En myra fick dricka den märkta sockern och placerades sedan i en behållare med sina nästkommande, som stod mellan två motstående detektorer. Under tre timmar fångade systemet en film som visade ljusa fläckar där matkoncentrerade myror befann sig. För att omvandla denna film till siffror skapade teamet ett "dispersionsindex"—en måttstock på hur ojämnt maten var fördelad i gruppen. Ett högt värde betydde att bara några få myror höll större delen av maten; ett lågt värde betydde att många myror hade liknande mängder. I två av de tre försöken sjönk indexet snabbt inom ungefär 20 minuter och stabiliserades sedan, vilket indikerade att maten hade delats brett bland många arbetare.

När delning stannar istället för att spridas

Det tredje försöket med storgrupp berättade en annan historia. I början började maten spridas, men efter ungefär 15 minuter koncentrerades den igen till bara några få myror, och detta mönster av spridning och återkoncentrering upprepade sig. Uppföljande mätningar av radioaktivitet i varje individ bekräftade att i detta försök fick endast ungefär hälften av myrorna någon märkta mat alls. Författarna föreslår att detta kan spegla skillnader i vilka typer av arbetare som var närvarande. Yellow crazy-ant‑grupper inkluderar församlande arbetare som tenderar att donera mat och vårdare som tenderar att ta emot. Eftersom det tredje försöket återanvände samma källa‑koloni kort efter en tidigare provtagning kan den ha bestått huvudsakligen av icke‑försökande arbetare, vilket förändrade hur näringsämnen överfördes.

Zooma in på individuella myrutbyten

För att se matdelningen på nivån för individuella interaktioner körde teamet en andra typ av experiment med endast 12 arbetare. Återigen fick en myra dricka märkt socker innan den gick med i gruppen, men denna gång var varje myra märkt med ett färgade mönster och filmades uppifrån med en vanlig kamera medan positronavbildningssystemet registrerade den radioaktiva signalen. Med hjälp av spårningsprogramvara omvandlade forskarna videon till kontinuerliga positionsdata för varje insekt och kombinerade detta sedan med avbildningsdata. Detta gjorde det möjligt att uppskatta, sekund för sekund, hur mycket märkt socker varje myra bar och hur den mängden förändrades när arbetarna möttes och utbytte mat. Resultaten visade tydligt att myror klustrade sig strax efter start och att den märkta maten rörde sig ut från den initialt matade myran till dess grannar.

Vad detta betyder för studiet av socialt liv

Genom att förena medicinsk stil avbildning med noggrann spårning levererar denna studie ett nytt sätt att se sociala insekter dela mat i både stora och små grupper. Metoden är tillräckligt känslig för att upptäcka mycket små mängder mat och tillräckligt flexibel för att fungera i arter där färgade färgämnen är svåra att se. Resultaten visar att mat inte alltid sprids jämnt genom en grupp: ibland blir den snabbt brett delad, och andra gånger cirkulerar den främst bland några få individer, sannolikt beroende på vilka arbetare som är närvarande och vilka roller de spelar. För icke‑specialister är huvudbudskapet att en myrgrupp beter sig lite som en levande kropp, med specialiserade "organ" och "cirkulationsvägar" för mat—och nu, för första gången, kan vi se den interna cirkulationen utvecklas i realtid.

Citering: Suzui, N., Yamaguchi, M., Higashino, S. et al. Highly sensitive positron imaging reveals short-term food distribution patterns in ant groups. Sci Rep 16, 6833 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36930-3

Nyckelord: myrors sociala beteende, matdelning, radioisotopavbildning, trophallaxis, kollektivt födosök