SARS-CoV-2 förekomst hos hjortdjur i USA och dess territorier

När ett människovirus hoppar ut i skogen

De flesta av oss tänker på COVID-19 som en sjukdom som sprids från människa till människa, men viruset som orsakar den, SARS-CoV-2, har också smugit in i vilda djurpopulationer. Denna studie följer hur ofta viruset dyker upp hos rådjur och deras släktingar i hela USA och dess territorier. Att förstå vad som händer när ett människovirus etablerar sig i vilda djur är avgörande för att veta om det kan utvecklas på nya sätt och eventuellt hitta tillbaka till oss.

En nationell kontroll av vilda rådjur

För att se hur utbredd infektionen verkligen var genomförde forskarna en stor, tvåårig undersökning av vilt hovbärande djur i hjortfamiljen, så kallade cervider. Från oktober 2021 till oktober 2023 samlade de näs- och munprov samt blodprover från mer än 30 000 djur i 42 delstater, Washington, D.C., Guam och Amerikanska Jungfruöarna. De flesta djuren var vitstjärtade rådjur, en vanlig art som ofta lever nära människor, men teamet provtog också pronghornsren (mule deer), älg, caribou, axisdeer, filippinska rådjur och Sitka svartsvansade rådjur. Många prover kom från jägare, tillsammans med trafikdödade djur och djur som togs för viltvård, vilket gav en bred bild utan att störa levande hjordar.

Vad svabb- och blodprov visar

Svabbproverna testades för aktiv SARS-CoV-2-infektion med ett känsligt gentest som upptäcker viralt RNA, medan blodfläckarna kontrollerades för neutraliserande antikroppar, som visar att djurets immunsystem har träffat viruset tidigare. Sammantaget var ungefär 5,6 % av de provtagna cerviderna aktivt infekterade vid testtillfället, och mer än 21 % bar dessa antikroppar. Nästan alla positiva resultat kom från vitstjärtade rådjur, även om ett litet antal pronghornsren, älg och filippinska rådjur också visade tidigare exponering. Denna kontrast—många fler djur med antikroppar än med virus—tyder på att infektion har varit vanlig över tid, även om bara en bråkdel av djuren är infekterade på en given dag.

Infektionens upp- och nedgång över tid

När teamet jämförde det första studieåret med det andra fann de en markant minskning av infektionen. Under det första året var cirka 12 % av de provtagna cerviderna aktivt infekterade; under det andra året var det endast cirka 2 %. Antikroppsnivåerna gick också ner, men mindre brant, från omkring 32 % år ett till 16 % år två. Många rådjur testade negativt för viruset men positivt för antikroppar, vilket indikerar att de redan varit infekterade och tillfrisknat. En mindre grupp visade motsatt mönster—virus närvarande men inga detekterbara antikroppar—troligtvis representerande mycket nyliga eller första gången-infektioner. Tillsammans pekar dessa mönster på utbredd tidigare infektion och växande immunitet i rådjurspopulationerna.

Vilka varianter av viruset slog rot

Forskare sekvenserade också viruset från infekterade rådjur för att se vilka varianter som cirkulerade. Tidigt i studien bar de flesta rådjur Delta-varianten, även om Delta till stor del hade försvunnit från mänskliga fall då. Ett mindre antal bar tidigare varianter som Alpha och Gamma, och endast ett par rådjur visade Omicron under det första året. Under det andra året blev däremot Omicron den vanligaste varianten hos rådjur, medan Alpha och Delta fortfarande förekom hos vissa djur. Denna fördröjning mellan mänskliga och rådjurens varianter tyder på att när en version av viruset spillrats över till rådjur kan den fortsätta sprida sig bland dem även efter att människor i stor utsträckning gått vidare till nyare varianter.

Varför detta är viktigt för människor och vilda djur

Studien visar att SARS-CoV-2 har etablerat sig ordentligt i vilda rådjur över stora delar av USA, men den ger också en viss tröst. När infektionerna hos människor minskade och immuniteten byggdes upp hos rådjur sjönk också infektionsnivåerna i dessa djur. Samtidigt belyser närvaron av äldre varianter och skiftande mönster över tid att viruset kan följa sin egen väg i vilda djur och potentiellt utvecklas på sätt som skiljer sig från mänskliga utbrott. Fortsatt långsiktig övervakning av rådjur och andra vilda djur kommer att hjälpa forskare att spåra dessa förändringar, förstå hur ofta viruset fortfarande rör sig mellan människor och vilda djur, och avgöra vilka åtgärder som kan behövas för att minska riskerna för båda.

Citering: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

Nyckelord: SARS-CoV-2 hos rådjur, vilda djur som reservoarer, spillover och spillback, COVID-19 hos djur, virusets evolution i vilda djur