Händelsekedjan som ledde till översvämningen från South Lhonak‑sjön i Sikkim, Indien

Varför en katastrof vid en Himalayasjö berör oss

I oktober 2023 brast plötsligt en högfjällssjö i den indiska delstaten Sikkim och skickade en vägg av vatten och rasmassor ned genom Teesta‑floddalen. Dussintals människor omkom, broar och ett stort vattenkraftverk förstördes och tiotusentals påverkades. Denna studie dissekerar, i forensisk detalj, vad som faktiskt utlöste katastrofen vid South Lhonak‑sjön. Genom att spåra händelsekedjan visar forskarna hur ett förändrat bergslandskap tyst kan lagra risker under årtionden innan de släpps lösa en enda fruktansvärd natt — och vad som måste övervakas för att minska framtida faror.

En växande sjö i en uppvärmande bergsvärld

South Lhonak‑sjön ligger mer än fem kilometer över havet i de östra Himalaya, där en tillbakadragande glaciär lämnat en djup bassäng som nu fyllts med smältvatten. Liksom många sådana sjöar vidgas den under årtionden i takt med att glaciären krymper och kalvar is i vattnet. Tidigare undersökningar visade att sjöns yta ungefär åttafaldigats sedan 1970‑talet, och år 2016 rymde den på ordningen tiotals miljoner kubikmeter vatten bakom en naturlig bank av löst grus och jord, en så kallad morän. Omgivande terräng är brant och jordskredskänslig, vilket gjorde sjön till en känd fara långt före översvämningen 2023.

Söker de verkliga utlösande faktorerna

Efter katastrofen skylldes tidiga rapporter på intensiv nederbörd, snabba isbrott och ras runt sjön. Men de flesta sådana redogörelser fokuserade på nedströms skador, inte på vad som faktiskt fick sjön att passera sin brytpunkt. I denna studie kombinerar författarna satellitbilder, radarmätningar, nederbördsuppskattningar och enkla översvämningsformler för att rekonstruera tidpunkten och omfattningen av varje potentiell utlösare. De ställer två huvudfrågor: vilka processer var inblandade och vilka av dem spelade störst roll? Genom att utesluta vissa misstänkta och kvantifiera andra syftar de till att gå bortom vaga tillskrivningar till en konkret orsakskedja.

Gömda försvagningar i sjöns naturliga damm

År innan översvämningen hade marken runt sjön redan börjat röra sig. Radardata från 2017 till 2021 visar att den isfria marken nära sjön, särskilt den vänstra laterala moränen intill glaciärfronten, sjönk långsamt med ungefär två centimeter per år. Detta speglar sannolikt smältande begravd is i åsen som gradvis urholkat och luckrat upp strukturen. Samtidigt drog sig glaciären snabbt tillbaka och kalvade is i sjön, vilket uppmuntrade vattenmassan att bre ut sig längs glaciärsidan och det överdjupade bäddområdet. Bäckar som förde smältvatten från närliggande is och en annan uppströms sjö skar kanaler genom samma sårbara morän och eroderade och mättade den ytterligare. Måttlig nederbörd i slutet av september och början av oktober 2023 tillförde mer vatten till denna bräckliga blandning, men detaljerade väderanalyser visar att det inte förelåg något skyfall eller extremt regn direkt över South Lhonak vid den kritiska tidpunkten.

Natten då allt gav vika

Den 4 oktober 2023 gav den försvagade sluttningen slutligen vika. Ett stort jordskred från den vänstra laterala moränen störtade uppskattningsvis 38 miljoner kubikmeter löst berg och jord ner i sjön. Nära nog samtidigt bröts en del av glaciärfronten av och föll omkring 7 miljoner kubikmeter is i vattnet. Den samlade massan, motsvarande förskjutningen av cirka 45 miljoner kubikmeter sjövattnet, skapade kraftiga vågor som slog mot sjöns framre morändamm. Beräkningar med standardformler för dammbrott visar att sjön innehöll mer än 100 miljoner kubikmeter vatten före händelsen, och när överfyllning väl började brast dammen sannolikt inom ett par timmar. Den följande översvämningen från glaciärsjön rusade ner genom dalen, höjde vattennivåer nedströms med flera meter och slet bort bostäder, vägar, broar och ett vattenkraftverk på sin väg.

Vad som inte var att skylla på

Teamet granskade också två ofta nämnda syndabockar: kraftigt regn och jordbävningar. Satellitbaserade nederbördsprodukter och högupplösta vädermodelldrivna analyser visar att de kraftigaste regnen i början av oktober föll över södra Sikkim och angränsande lågland, inte över det norra högfjällsbassängen där South Lhonak ligger. Det förelåg måttliga regn som bidrog till snösmältning och fuktig mark, men inte den typ av intensivt skyfall som ensam kan förklara en plötslig överfyllning. Likaså gav närliggande jordbävningar under dagarna före händelsen endast mycket svag skakning vid sjön, långt under nivåer som vanligtvis förknippas med att utlösa markskred eller störa sjöar. Författarna drar därför slutsatsen att varken kraftigt regn eller seismisk aktivitet var primära utlösare i detta fall.

Lärdomar för säkrare bergssamhällen

För lekmannen visar denna studie att sådana katastrofer sällan orsakas av en enda dramatisk händelse; oftare är de resultatet av långsamma, krypande förändringar som förblir obemärkta tills det är för sent. Vid South Lhonak lade år av glaciäravsmältning, tyst sjunkande morän, ökande sjövolym och kanaler som skar genom löst material grunden. Ett enda jordskred som pressade stenar och is i sjön var bara det sista stöten. Författarna menar att övervakning av hur snabbt sjöar växer och hur snabbt omkringliggande moräner sjunker eller spricker kan ge tidiga varningar om liknande risker i Himalaya. Med många expanderande glaciärsjöar ovanför tätbefolkade dalar kan uppmärksamhet på dessa dolda tecken på instabilitet vara ett av de mest effektiva sätten att förebygga framtida tragedier.

Citering: Mohanty, L.K., Gantayat, P., Dixit, A. et al. Sequence of events that led to the South Lhonak lake outburst flood in Sikkim, India. Sci Rep 16, 9741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35895-7

Nyckelord: glacial lake outburst flood, South Lhonak lake, Himalayan glaciers, landslide hazards, climate change impacts