Första upptäckten av Usutuvirus hos vilda fåglar i Danmark, 2024

Varför döende trädgårdsfåglar spelar roll

Under sommaren 2024 började människor runt om i Danmark lägga märke till något oroande: koltrastar som verkade svaga, förvirrade eller redan döda i sina trädgårdar och lokala parker. Vad som först verkade vara en otursam säsong för en välkänd tätting visade sig vara Danmarks första kända utbrott av Usutuvirus, en myggburen infektion som främst drabbar fåglar men som ibland kan göra människor sjuka. Att förstå vad som hände med dessa fåglar ger en inblick i hur ett förändrat klimat och frodiga myggbestånd kan hjälpa nya virus att sprida sig till norra Europa — och vad det kan innebära för vilda djur och människors hälsa.

Ovanliga dödsfall väcker närmare granskning

Mer än tusen medborgare kontaktade fågel- och veterinärmyndigheter för att rapportera svaga eller döda koltrastar. Tre av dessa fåglar testades först för två myggburna virus som är kända i Europa: West Nile-virus och Usutuvirus. Alla var negativa för West Nile, men de bar höga nivåer av Usutuvirus i hjärnan. Denna upptäckt ledde till en rikstäckande uppmaning till allmänheten att skicka in döda fåglar för undersökning, vilket förvandlade vanliga fågelskådare och hushållsägare till viktiga ögon och öron för sjukdomsövervakning.

Vad testerna visade

Från september till slutet av 2024 undersöktes 149 fåglar från hela Danmark, inklusive 85 koltrastar. Hjärnprover från varje fågel kontrollerades för båda virustyperna. Ingen bar West Nile, men 56 av de 85 koltrastar — cirka två tredjedelar — testade positivt för Usutuvirus, ofta med mycket höga mängder virusgenetiskt material. Två spillkråkor och en röd glada testade också positivt, om än vid mycket lägre nivåer. De infekterade koltrastarna kom från de flesta regioner i landet, med flest i söder, vilket tyder på att viruset blivit allmänt etablerat snarare än begränsat till en enskild liten hotspot.

Hur sjuka var fåglarna?

Veterinärpatologer undersökte de döda fåglarna noggrant. Många infekterade koltrastar var anmärkningsvärt magra, med rufsiga eller ofullständiga fjädrar och tomma magar — tecken på att de varit sjuka under en längre tid. Ett vanligt fynd var förstorad mjälte samt blödningar eller stockning i skallen — förändringar som stämmer överens med vad som setts vid Usutuutbrott i andra europeiska länder. Rapporter från allmänheten nämnde ofta fåglar som var ovanligt svaga eller hade balans- och koordineringssvårigheter, vilket tyder på skador på nervsystemet. Tester av lever, njure samt enkla prov från svalg och kloak visade virusnivåer liknande de i hjärnan, vilket bekräftar att infektionen spridit sig i hela kroppen och att rutinprover kan vara användbara verktyg för övervakning av detta virus.

Varifrån kom viruset

För att spåra virusets ursprung sekvenserade forskare hela den genetiska koden för Usutuvirus från 20 koltrastar. De fann tre distinkta genetiska linjer — kallade Europe 2, Europe 3 och Africa 3 — som cirkulerade i Danmark samtidigt. Dessa linjer matchade tätt med stammar som tidigare upptäckts i länder som Tyskland, Italien, Ungern, Österrike, Storbritannien, Belgien och andra. Eftersom dessa linjer är vanliga på andra platser i Europa, och eftersom myggor normalt inte färdas långt från där de kläcks, drar teamet slutsatsen att Usutuvirus troligen anlände via infekterade flyttfåglar snarare än via vindtransport av myggor. Förekomsten av tre linjer tyder starkt på flera introduktioner snarare än en enda händelse.

Klimat, myggor och framtida risker

Året 2024 var både ovanligt varmt och ovanligt vått i Danmark — idealiska förhållanden för myggor. Nationell övervakning noterade rekordhöga antal Culex-myggor, de främsta bärare av Usutuvirus. Varma temperaturer ökar inte bara myggpopulationerna utan snabbar också upp virusreplikationen i dem, vilket gör att infekterade myggor kan sprida viruset snabbare. Liknande vädermönster har föregått Usutuutbrott i andra europeiska länder, och på flera platser har Usutu förekommit innan West Nile-virus, som kan ge allvarligare sjukdom hos människor och hästar. Eftersom Usutuinfektioner hos människor vanligtvis är milda och sällsynta, är den största omedelbara påverkan i Danmark på vilda fåglar, särskilt koltrastar. Läkare uppmanas dock vara medvetna om viruset när äldre eller immunnedsatta patienter uppvisar oförklarliga neurologiska symtom under myggsäsongen.

Vad det betyder för fåglar och människor

Inträdet av Usutuvirus i Danmark har redan orsakat en märkbar nedgång i koltrastbeståndet, vilket speglar mönster som setts på andra platser i Europa. Lyckligtvis är koltrastar fortfarande vanliga, och erfarenheter från andra länder tyder på att deras antal sannolikt kommer att återhämta sig över tid. Den större lärdomen från denna studie är att nyuppkomna myggburna virus kan etablera sig tyst i norra Europa och först bli uppenbara när många djur börjar dö. Genom att kombinera systematisk myggfångst, rutinmässig testning av fåglar, genetisk analys av virus och snabb rapportering från allmänheten, siktar Danmark på att ligga före både Usutuvirus och eventuella framtida ankomster som West Nile-virus. För en vanlig person är berättelsen en påminnelse om att vad som händer med välbekanta trädgårdsfåglar kan vara en tidig varningssignal för större förändringar i klimat, ekosystem och infektionssjukdomar.

Citering: Gelskov, L.V., Johnston, C.M., Hammer, A.S.V. et al. First detection of Usutu virus in wild birds in Denmark, 2024. Sci Rep 16, 5156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35874-y

Nyckelord: Usutuvirus, koltrastar, myggburen sjukdom, övervakning av vilda djur, Danmark