Multidisciplinär identifiering av människoskelett från karstabysset i Demänovskádalen (19–20:e århundradet e.Kr., Slovakien)

En dold berättelse i ett bergshål

Högt upp i de slovakiska bergen upptäckte grottforskare i ett djupt, smalt sänkhål något gåtfullt: nästan hela skelettet efter en medelålders kvinna, liggande 14 meter under markytan. Inga kläder, inga föremål och inga skriftliga spår låg bredvid henne — bara naket ben i urgammal berggrund. Denna studie berättar hur forskare från många discipliner — grottutforskare, arkeologer, benexperter, genetiker och arkivarier — samarbetade som detektiver för att omvandla ett anonymt skelett till en namngiven person som försvann från en närliggande by för mer än ett sekel sedan.

Bergspiten och den försvunna bybon

Skelettet hittades i ett karstabys kallat Studňa na Jame, beläget på en ås ovanför Slovakiens Demänovskádalen. Platsen ligger inom ett forntida befäst höjdområde som var bebott under järnåldern, så vid första anblick kunde benen ha varit flera tusen år gamla. Men sättet kroppen låg på — under lösa stenar som troligen kastats ner från ovan — antydde en mer samtida tragedi. Lokalbefolkningen bidrog med en viktig ledtråd: en länge berättad historia om att, efter slutet av 1800‑talet, hade en äldre kvinna från den närliggande byn Pavčina Lehota försvunnit och man trodde att hon hade omkommit just i det här abysset.

Vad benen berättade om hennes liv

Noga studier av skelettet visade att det tillhörde en kvinna i ungefär 40–49 års ålder och cirka 157 centimeter lång. Hennes leder och de ställen där muskler fäster vid benet var kraftigt slitna, särskilt på höger sida, vilket tyder på år av tungt fysiskt arbete och vandring i brant terräng — i linje med livet för en arbetande kvinna i en bergsby. Läkt skada på ryggraden och på ett revben vittnade om tidigare skador, kanske från tungt arbete eller fall. En insjunken defekt i höger sida av skallen kan ha orsakats nära dödstillfället av ett slag eller av en sten som föll, men skadan kan inte entydigt kopplas till våld eller en olycka. Kemisk analys av kollagen i hennes ben visade en kost rotad i typisk lokal jordbruksföda: produkter från tempererade växter och en påtaglig mängd animaliskt protein, sannolikt inklusive fårprodukter som är vanliga i norra Slovakien.

Att datera en död i ett svårtolkat tidsfönster

För att fastställa när hon dog använde teamet radiokolmätning på kollagen från en tand och ett revben, och förfinade sedan dessa dateringar med datorbaserad modellering. Eftersom atmosfäriska kolnivåer svängde mellan 1600‑ och 1900‑talen spreds enkla radiokolresultat över ett brett tidsintervall från slutet av 1600‑talet till mitten av 1900‑talet. Genom att kombinera dessa mätningar med kunskap om hur snabbt tänder och revben bildas under livet och med hennes uppskattade dödsålder, kunde forskarna begränsa hennes troliga död till mellan tidigt 1800‑tal och mitten av 1900‑talet. Det var fortfarande för brett för att säkert koppla henne till den försvunna bybon, så forskarna vände sig till arkiven.

Pappersspår och delat DNA

Arkivarier granskade kyrko- och civilregister för att återskapa familjehistorien för den kvinna som ryktades ha försvunnit. De fann att hon föddes 1848, gifte sig två gånger och var senast definitivt i livet 1891 när hon gifte om sig vid 42 års ålder. Hennes enda barnbarnsbarn levde fortfarande under forskningen men, av respekt för hennes ålder och välbefinnande, bad teamet henne inte om ett DNA‑prov. Istället byggde de ett stort släktträd för att leta efter släktingar som endast var länkade genom den kvinnliga linjen, eftersom sådana släktingar delar samma mitokondriella DNA, som förs vidare från mödrar till barn. Två avlägsna släktingar identifierades och gav kindpuffprov. Jämförelse av deras mitokondriella DNA med det som extraherats från en av den döda kvinnans tänder visade ett extremt ovanligt delat genetiskt mönster, vilket gör det övervägande sannolikt att skelettet och de levande släktingarna härstammar från samma mödernelinje.

Att sätta ett namn och en tid på ett förlorat liv

Med den försvunna bybons födelseår och vigseldatum insatta som förhandsinformation i dateringsmodellen kunde teamet nu uppskatta att kvinnan i abysset dog mellan 1891 och 1911, i överensstämmelse med den förfinade familjehistorien och hennes skelettålder. Även om de exakta omständigheterna — olycka, brott eller självmord — förblir osäkra, visar studien tydligt hur grottor kan rymma inte bara förhistoriska kvarlevor utan också moderna människors berättelser. Viktigast av allt är att den visar att genom att blanda grottforskning, bensanalys, radiokolmätning, kemiska ledtrådar, muntlig tradition, arkiv och DNA kunde forskare i Slovakien för första gången identifiera en länge saknad person utifrån skelettrester enbart och gå vidare mot att ge henne en värdig begravning och en återställd plats i gemenskapens minne.

Citering: Barta, P., Dörnhöferová, M., Baldovič, M. et al. Multidisciplinary identification of human skeletal remains from the karst abyss in Demänovská Valley (19th–20th century calCE, Slovakia). Sci Rep 16, 8373 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34905-4

Nyckelord: forensisk antropologi, forntida DNA, radiokolmätning, efterlysta personer, karstgrottor