Överföring av MPXV från eldfotade rep-ekorrar till sotmangaber

Varför detta vildmarksmysterium är viktigt för dig

Mpox, tidigare ansett som en sällsynt tropisk sjukdom, har nyligen återuppstått runt om i världen och väcker brådskande frågor om var viruset finns i naturen och hur det först når människor. Denna studie följer ett verkligt utbrott i vilda apor i en västafrikansk regnskog och spårar viruset tillbaka till en oväntad misstänkt: en vanlig ekorre som också jagas och äts av lokala samhällen. Att förstå denna kedja från skog till by hjälper till att förklara hur nya epidemier kan starta — och hur de kan stoppas redan vid källan.

En plötslig sjukdom i en skogsapedjursgrupp

I början av 2023 lade forskare som arbetade i Taï nationalpark i Côte d’Ivoire märke till något oroande i en välstuderad grupp sotmangaber, en marklevande apart. Spädbarn utvecklade röda fläckar som snabbt förvandlades till varfyllda blåsor, blev svaga och slutade äta, och flera dog inom några dagar. Under ungefär tre månader visade en tredjedel av den 80-hövdade gruppen synliga hudskador, och fyra spädbarn dog. Eftersom dessa symtom liknade mpox utförde veterinärer noggranna undersökningar av de döda spädbarnen och testade vävnadsprover. De fann mpox-virus-DNA i hela kropparna, vilket bekräftade att utbrottet i denna vilda apegrupp orsakades av samma virusfamilj som just nu oroar folkhälsomyndigheter.

Ledtrådar gömda i spillning och DNA

Teamet gav sig sedan i kast med att rekonstruera hur viruset kom in i gruppen och spred sig tyst innan det första synliga utslaget. I åratal hade de samlat avföringsprover från mangaberna som en del av ett långsiktigt hälsoprogram. Genom att testa 444 prover från före, under och efter utbrottet visade de att virus-DNA dök upp i gruppens spillning veckor innan någon såg sjuka individer och försvann när den synliga sjukdomen avtog. Många vuxna, inklusive mödrar till sjuka spädbarn, läckte virala spår utan att någonsin uppvisa uppenbara symptom, vilket tyder på att mpox kan cirkulera tyst i vilda apor och endast ibland orsaka allvarlig sjukdom.

Följa spåret tillbaka till en ekorre

För att hitta den ursprungliga källan vidgade forskarna sin sökning bortom aporna. Under flera år hade de fångat eller undersökt nästan 700 små däggdjur — mest gnagare och spetssnabbare — i och runt parken. Endast ett djur testade starkt positivt för mpox: en eldfotad rep-ekorre som hittades död cirka tre kilometer från mangabernas hemområde tolv veckor före apa‑utbrottet. Varje organ från denna ekorre innehöll stora mängder virus, och teamet kunde odla levande virus från dess vävnader i labbet. När de läste den genetiska koden för viruset från ekorren och från mangaberna var sekvenserna nästan identiska, med skillnad i endast några små upprepade regioner. Denna nära överensstämmelse föreslog starkt en nyligen förbindelse mellan ekorresviruset och apa‑utbrottet.

Bevis från måltider och kartor

Ändå kunde en genetisk matchning ensam inte bevisa hur viruset hoppade artgräns. Sotmangaber är kända för att jaga smådjur, så forskarna vände sig till två ovanliga beviskällor: arkiverad video och apornas egna spillningsprov. En video från 2014 visade en mangabey från samma grupp som åt en tydligt identifierbar eldfotad rep-ekorre. Genom att använda en DNA-"streckkod"-metod på fecalprover insamlade före utbrottet upptäckte teamet rep-ekorredna i två prover, vilket bevisade att gruppmedlemmarna nyligen hade ätit just denna art. Slående nog kom ett av dessa prover från den första individen som senare kopplades till utbrottet — och samma prov innehöll också mpox-virus-DNA. Med andra ord verkar forskarna ha fångat ett korsartssmittningstillfälle på bar gärning: en mangabey åt en infekterad ekorre och började snart därefter utsöndra viruset.

Från skogsföda till mänsklig risk

Berättelsen slutar inte med apor och ekorrar. I byarna runt parken jagas, handlas och äts både primater och gnagare som bushmeat, ibland av barn som använder enkla fällor. Eldfotade rep-ekorrar, som trivs inte bara i otrörd skog utan också i plantager och sekundärskog nära människor, dyker upp på lokala marknader tillsammans med större gnagare. Studiens författare menar att dessa ekorrar sannolikt är långsiktiga naturliga värdar för mpox i området och att deras nära kontakt med både vilda apor och människor skapar flera broar för viruset att korsa. De efterlyser bättre övervakning av ekorrpopulationer, fortsatt spårning av mpox genetiska mångfald hos människor och vilda djur, samt samhällsprogram som minskar riskfylld kontakt med potentiellt infekterade djur utan att bortse från beroendet av bushmeat. Enkelt uttryckt visar arbetet hur en liten skogsekorre kan koppla ett dolt virusreservoar, hotade primater och mänskliga byar — och hur att bryta den kedjan kan hjälpa till att förhindra framtida mpox‑utbrott.

Citering: Riutord-Fe, C., Schlotterbeck, J., Lagostina, L. et al. Transmission of MPXV from fire-footed rope squirrels to sooty mangabeys. Nature 651, 185–190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-10086-y

Nyckelord: mpox, zoonotiskt spillover, ekorrar, bushmeat, vilda primater