Hällkonst från minst 67 800 år sedan på Sulawesi

Händer som sträcker sig ut från det djupa förflutna

På en kalkstensö i Indonesien har svaga röda handavtryck på en grottvägg visat sig vara bland de äldsta konstverken som hittats på jorden. Genom att visa att människor målade för minst 67 800 år sedan på Sulawesi skriver studien inte bara om konsthistorien; den skärper också vår bild av hur vår art först vågade sig ut på haven för att nå Australien och Nya Guinea.

Ögrottor och forntida konstnärer

Forskningen koncentrerar sig på hällkonst i grottor och bergsöverhäng i sydöstra Sulawesi, en kuperad del av Indonesien som ligger mellan fastlandsasien och det forntida kontinentala området Sahul (Australien och Nya Guinea under istiden). Fram till nyligen kom våra bästa tidiga grottmålningar från denna region från en annan del av Sulawesi och från Borneo, och de var något över 50 000 år gamla. Det nya arbetet förlänger detta register dramatiskt. Vid en undersökning av 44 grottplatser dokumenterade teamet handstenciler, människoor och djurfigurer samt enkla geometriska former målade på väggarna. Handstenciler görs när en konstnär placerar en hand mot berget och blåser eller spotar pigment runt den, vilket lämnar en spöklik negativ bild.

Att läsa tid i sten

Datering av sådana målningar är ökänd för att vara svår, eftersom man inte utan att förstöra dem lätt kan testa själva färgen. I stället utnyttjade forskarna tunna lager av kalkspat—naturliga mineralhud—som långsamt hade bildats ovanpå konsten. Med en laserbaserad uran-serie-teknik mätte de hur mycket uran i kalkspatet som hade sönderfallit till torium. Eftersom detta sönderfall sker i en känd takt fungerar förhållandet som en klocka och avslöjar när mineralhuden växte. All målning under den huden måste vara åtminstone lika gammal som huden själv, vilket ger en bestämd minimumålder.

Den äldsta kända grottkonsten av vår art

Studiens huvudfynd är en kraftigt eroderad röd handstencil i Liang Metanduno-grottan på Munaöarna, sydöstra Sulawesi. Endast en del av handen har överlevt, men en kalkspatsbildning som täckte den gav en minimumålder på cirka 67 800 år. En närliggande stencil på samma panel visar minst två separata målningsskeden tiotusentals år ifrån varandra, en äldre än 60 000 år och en senare runt 20 000 år. Dessa åldrar överträffar det tidigare rekordet för hällkonst på Sulawesi med mer än 16 000 år och skuggar en omtvistad 66 700 år gammal handstencil i Spanien som vissa forskare tillskriver neandertalarna. Sulawesi-exemplen tillhör nästan säkert vår egen art, Homo sapiens, delvis därför att en stencil visar avsiktligt ihopdragna fingrar, vilket antyder en nivå av lekfullt eller symboliskt experimenterande som vi känner igen från senare mänsklig konst.

Att spåra de första sjöfarterna

Dateringsresultaten förmedlar också ett större budskap om mänsklig migration. Arkeologiska fynd i norra Australien visar att människor nådde Sahul omkring 65 000 år sedan. För att ta sig dit från Asien måste de ha korsat en kedja av öar känd som Wallacea och genomfört upprepade sjöresor som var planerade snarare än slumpartade. Modeller av istidens geografi och klimat har länge föreslagit en "norrut"-rutt från Borneo genom Sulawesi mot Nya Guinea, och en mer sydlig väg via Java och Timor. Fram till nu fanns dock ett förbryllande arkeologiskt gap mellan tidiga platser i Sumatra och Australien. De nydaterade handstencilerna från sydöstra Sulawesi fyller en del av det gapet och ger det tidigaste direkta beviset för moderna människor som levde i Wallacea längs den norra rutten.

En kreativ arv som fördes över havet

För icke-specialister är huvudpoängen enkel: när våra förfäder var tillräckligt modiga för att segla över öppet vatten mot Australien, var de redan skickliga konstnärer. Sulawesis handstenciler visar att människor förde med sig en rik symbolisk kultur när de förflyttade sig, och dekorerade grottväggar medan de navigerade okända kuster och öar. Långt ifrån att vara en plötslig "kreativ explosion" i istidens Europa sträcker sig rötterna till mänsklig konst och fantasi längre tillbaka i tiden och sprider sig mycket bredare, och lämnar tysta spår av röda händer på väggarna i tropiska grottor.

Citering: Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature 650, 652–656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y

Nyckelord: grottkonst, människans migration, Sulawesi, istid, handstenciler