Mikrobiell biomining från asteroidematerial ombord på Internationella rymdstationen

Att förvandla rymdstenar till användbara resurser

När människor drömmer om att bygga baser på Månen, Mars och bortom dem, tornar en stor fråga upp sig: var ska vi få råmaterialen som krävs för att stödja liv och teknik långt från jorden? Att frakta allt hemifrån är för dyrt och riskabelt. Denna studie undersöker en överraskande allierad för framtida rymdbosättare — mikrober som långsamt kan ”äta” asteroidsten och frisätta värdefulla metaller, även medan de kretsar kring jorden ombord på Internationella rymdstationen (ISS). Deras arbete antyder hur biologi kan hjälpa till att förvandla karga rymdstenar till gruvor, jordar och kemiska fabriker för samhällen utanför jorden.

Rymdgruvdrift med levande hjälp

På jorden används vissa bakterier och svampar redan i ”biomining”, en process där mikrober bryter ner bergart och frigör metaller för industrin. Forskarna bakom detta arbete ville veta om liknande biologi kan fungera i de märkliga förhållandena i rymden, där gravitationen nästan saknas och vätskor beter sig annorlunda. De fokuserade på en vanlig typ av meteoriten som kallas L‑kondrit, som man tror liknar material som finns i många asteroider. Dessa stenar innehåller en blandning av silikatmineral och metaller, inklusive element från platinagruppen, vilka är avgörande för elektronik, katalysatorer och andra högteknologiska tillämpningar.

Att designa en liten rymdgruva

För att testa biomining i bana skapade teamet ett experiment kallat BioAsteroid och skickade det till ISS. Små fragment av en riktig meteorite laddades i förseglade reaktorer tillsammans med ett odlingsmedium och antingen en bakterie (Sphingomonas desiccabilis), en svamp (Penicillium simplicissimum), båda organismerna tillsammans som ett mini‑samhälle, eller inga mikrober alls som kontroll. När enheterna väl var på stationen aktiverade astronauterna dem så att flytande medium badade den torra stenen och mikroberna under 19 dagar i mikrogravitation. Identisk hårdvara och procedurer användes på jorden, så att eventuella skillnader i metallextraktion kunde kopplas till gravitation snarare än till uppställningens utformning.

Vad mikroberna gjorde mot meteoriten

Efter inkubationen samlade forskarna försiktigt in vätskan runt stenarna och mätte 44 olika element som hade lakats ut, med särskild uppmärksamhet på tre platinagruppmetaller: rutenium, palladium och platina. De fann att svampen var den stora prestandautövaren i rymden. I mikrogravitation ökade Penicillium simplicissimum kraftigt frisättningen av palladium — över fem gånger mer än i reaktorer utan mikrober — och förbättrade också utvinningen av rutenium och platina. Det blandade samhället uppträdde mestadels som svampen ensam, vilket tyder på att bakterien gav liten nytta och kanske till och med störde för vissa element. Intressant nog förändrades för många metaller den icke‑biologiska lakningen (utan mikrober) i mikrogravitation — ibland blev den mer effektiv, ibland mindre — medan svampens prestanda förblev relativt stabil eller förbättrades för specifika värdefulla element.

Hur rymden förändrar mikrobiell kemi

Studien gick längre än att bara räkna metaller: den undersökte också hur mikrobernas interna kemi skiftade i rymden. Genom att analysera småmolekyler i den omgivande vätskan visade teamet att svampen i mikrogravitation producerade en distinkt uppsättning föreningar jämfört med jorden. Vissa karboxylsyror och metallbindande molekyler var mer rikliga i rymden, och dessa kan hjälpa till att lösa upp bergart eller fånga metaller när de väl frigörs. Bakteriens kemi förändrades också, men dess påverkan på metallextraktionen var mer måttlig. Mikroskopi visade att båda mikroberna bildade biofilmer eller svamptrådar som fysiskt klängde sig fast vid meteoritskärvor i bana, och därigenom direkt brobyggde gapet mellan levande celler och främmande sten.

Vad detta innebär för framtida rymdbosättningar

För en lekmannabetraktare är huvudresultatet enkelt: en vanlig svamp kan hjälpa till att frigöra användbara metaller från asteroidliknande sten medan den flyter i rymden. De faktiska metallutbytena i detta småskaliga test skulle inte göra någon rik — under studiens förhållanden skulle palladiumet som återvanns från en stor tank bara vara värt några dollar. Men för framtida astronauter som försöker bygga och reparera utrustning långt från jorden ligger värdet i att kunna utnyttja de resurser som redan finns, även om det sker långsamt och ofullkomligt. Detta arbete visar att noggrant utvalda mikrober, i kombination med rätt typ av bergart och förhållanden, kan fortsätta fungera i mikrogravitation och till och med anpassa sin kemi till den miljön. På längre sikt kan sådana biologiska gruvarbetare utgöra en del av slutna, hållbara system som förvandlar död sten till metaller, näringsämnen och andra nödvändigheter för liv bortom vår planet.

Citering: Santomartino, R., Rodriguez Blanco, G., Gudgeon, A. et al. Microbial biomining from asteroidal material onboard the international space station. npj Microgravity 12, 23 (2026). https://doi.org/10.1038/s41526-026-00567-3

Nyckelord: rymdbiomining, asteroidresurser, mikrogravity-experiment, mikrobiell lakning, platina-gruppmetaller