Oceanvärme tvingade tillbaka Västantarktiska iskanten efter senaste istidsmaximumet

Varför denna forntida isberättelse är viktig i dag

Den västantarktiska ismassa innehåller tillräckligt med fruset vatten för att höja den globala havsnivån med flera meter, och delar av den blir redan tunnare och drar sig tillbaka. Denna studie ser tillbaka 18 000 år för att ställa en angelägen fråga: när isen senast krympte dramatiskt, vad var egentligen orsaken — var det varmare luft ovanifrån eller varmare havsvatten underifrån? Genom att läsa kemiska ledtrådar bevarade i havsbottnens slam visar forskarna att värme levererad av havet, inte atmosfären, var den främsta kraften som drog tillbaka isen efter senaste istiden. Deras fynd hjälper oss att förstå hur dagens förändrade hav kan påverka framtida havsnivåhöjning.

Gräver fram klimatledtrådar från havsbotten

Eftersom vi bara har direkta mätningar av västantarktiska havstemperaturer under de senaste decennierna vände sig teamet till naturliga register begravda i Amundsenhavets sediment. Små bottenlevande organismer kallade foraminiferer bygger skal som inkorporerar magnesium och kol på sätt som beror på vattnet de lever i. Genom att mäta magnesium-till-kalcium-förhållanden och kolisotoper i dessa skal från sex noggrant daterade sedimentkärnor rekonstruerade forskarna förändringar i djupvattenförhållanden över de senaste 18 000 åren. De fokuserade på närvaron av relativt varmt, salt Circumpolar Deep Water jämfört med kallare, friskare antarktiskt ytvatten på kontinentalsockeln.

Varmt djupt vatten och en omfattande isreträtt

De kemiska registren visar att från ungefär 18 000 till 10 000 år före nutid var Amundsenhavets kontinentalsockel badad i varmt djupt vatten. Under samma period visar geologiska bevis att Västantarktiska ismassans grundlinje — punkten där isen lyfter från havsbotten och börjar flyta — drog sig snabbt tillbaka från nära kontinentalsockelns kant till nära sin moderna position längs Marie Byrd Lands kust. Den nära tidsmässiga överensstämmelsen mellan beständigt varmt djupt vatten på sockeln och storskalig isreträtt tyder starkt på ett orsakssamband: oceanvärme underminerade de flytande issocklarna, minskade deras stödjande effekt och tillät inlandsisen att flöda snabbare ut i havet.

När havet svalnade stabiliserades isen

Runt 10 000 år sedan blev djupvattnen på sockeln svalare och fick mer karaktär av ytvatten, vilket indikerar att tillförseln av varmt Circumpolar Deep Water försvagades. Efter denna övergång finns inga tecken på större ytterligare landinåtrörelser av grundlinjerna i detta område, trots att lufttemperaturerna över Västantarktis fortsatte att stiga och nådde en varm period under mitten av holocen mellan ungefär 6 000 och 3 000 år sedan. Glaciärer som Thwaites och Pine Island, nu bland de snabbast föränderliga på jorden, tycks inte ha varit avsevärt mindre än i dag under denna varmare period. Denna mismatch — varmare luft men relativt stabila iskanter — pekar på havsförhållanden, snarare än enbart lufttemperatur, som den avgörande kontrollen över ismassaers beteende här.

Vindar, strömmar och en växling i oceaniska tillstånd

Studien kopplar dessa havsförändringar till skift i bältet av starka västliga vindar som omsluter Södra Oceanen och hjälper till att styra den Antarktiska cirkumpolära strömmen. Under och strax efter senaste istiden förde en polnära förskjutning av dessa vindar sannolikt den varma strömmen närmare den antarktiska kontinentsockeln, vilket gjorde det lättare för varmt djupt vatten att flöda in i fåror som skär tvärs över havsbottnen mot isfronten. Senare, när vindarna försköts ekvatorward, minskade inflödet av varmt djupt vatten på sockeln och gränsen mellan varma och kalla vatten sjönk djupare. Den djupare «termoklinen» minskade kontakten mellan varmt vatten och undersidan av issocklarna, vilket gjorde att de och den inlandsis de stöder kunde stabiliseras trots fortsatt uppvärmning i atmosfären.

Vad detta betyder för våra framtida hav

Genom att visa att tidigare episoder av kraftig isreträtt i Västantarktis sammanföll med perioder då varmt djupt havsvatten flödade in på kontinentalsockeln, medan perioder med svalare djupt vatten sammanföll med stabilitet, understryker detta arbete hur känslig ismassaen är för oceanvärme. Klimatmodeller förutspår att under fortsatt utsläpp av växthusgaser kommer södra halvklotets västliga vindar och den Antarktiska cirkumpolära strömmen att fortsätta förskjutas polvart och förstärkas, vilket gynnar förnyad och bestående tillförsel av varmt djupt vatten till ismassaens undersida. Med tanke på att viktiga västantarktiska glaciärer ligger på bäddar som fördjupas inåt landet kan denna oceanstyrda smältning utlösa ytterligare snabba och möjligen irreversibla reträtter, vilket låser in långsiktig havsnivåhöjning som kustsamhällen runt om i världen måste planera för.

Citering: Mawbey, E.M., Smith, J.A., Hillenbrand, CD. et al. Ocean heat forced West Antarctic Ice Sheet retreat after the Last Glacial Maximum. Nat Commun 17, 2079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68949-5

Nyckelord: Västantarktiska ismassa, oceanvärme, havsnivåhöjning, Circumpolar Deep Water, paleoklimat