Potential och utmaningar för hållbara framsteg i mänsklig livslängd

Varför längre liv fortfarande berör oss alla

De flesta av oss hoppas inte bara på långa liv utan på långa och hälsosamma liv. Under det senaste århundradet har ökande förväntad livslängd varit en tyst framgångssaga för moderna samhällen. Ändå har dessa framsteg i många rika länder börjat sakta in, vilket väcker oro för att vi kan närma oss en hård gräns för människans livslängd. Den här studien går bortom nationella genomsnitt och undersöker regional nivå i Västeuropa för att se var framsteg i livslängd fortsätter, var de stannar av och vad det betyder för vår gemensamma framtid.

En tvådelad era i tillkomna levnadsår

Med hjälp av data från 450 regioner i 13 västeuropeiska länder mellan 1992 och 2019 kartlade forskarna hur förväntad livslängd vid födseln förändrats över tid. De fann en tydlig uppdelning i två epoker. Från tidigt 1990-tal till omkring 2005 ökade livet i Västeuropa i en jämn takt: cirka tre och en halv extra månad per år för män och två och en halv månad för kvinnor. Regioner som låg efter i början kom ikapp snabbast, så skillnaderna i livslängd mellan platser minskade. Denna period, menar författarna, var ett slags gyllene tidsålder för delade framsteg i livslängd.

När bromsarna drogs åt — men inte för alla

Efter mitten av 2000-talet förändrades bilden. De övergripande vinsterna i förväntad livslängd bromsade in till omkring två extra månader per år för män och endast en månad för kvinnor vid 2018–2019. Samtidigt började klyftorna mellan regioner återigen vidgas. Avgörande var att det inte var de ledande regionerna som tappade fart. Platser högst upp på livslängdstrappan fortsatte till stor del att lägga till år i nästan samma takt som tidigare. Istället kom avmattningen från regioner som tidigare halkat efter. Deras tidigare snabba förbättringar stannade av eller vände till och med, särskilt för personer i sena medelåldern. Som ett resultat började avståndet mellan Europas bäst och sämst ställda regioner återigen öka.

Var du bor påverkar hur snabbt livet blir längre

Studien visar hur dessa förändringar spelade ut lokalt. I början av 1990-talet fanns några av de lägsta förväntade livslängderna i östra Tyskland, delar av Portugal, områden längs belgisk-franska gränsen och i Skottland. Med tiden uppstod nya kluster av långsammare framsteg eller stagnation i västra Tyskland, södra Danmark och delar av Storbritannien, medan vissa portugisiska regioner förbättrade sin ställning. Regioner med högst förväntad livslängd fanns ofta i Spanien, Italien, Schweiz och vissa delar av England, och nya ”hot spots” uppstod i norra Italien och delar av Schweiz. I slutet av 2010-talet hade vissa storstadsområden, som västra innerstan i London, dragit långt ifrån andra, vilket visar att mycket hög förväntad livslängd fortfarande är möjlig under rätt villkor.

De kritiska åldrarna där framstegen sviktar

För att förstå varför vinsterna bromsar undersökte författarna dödligheten i olika åldrar. För yngre vuxna (35–54) och äldre personer (75–84) fortsatte dödsrisken att sjunka i en ganska jämn takt. De verkliga problemen dök upp i åldersgruppen 55–74. På 1990-talet minskade dödsfallen i detta spann med ungefär två procent per år; på 2010-talet hade fallet ungefär halverats, och i vissa regioner vände det till en ökning. Detta oroande mönster är särskilt tydligt bland män i östra Tyskland och kvinnor i västra Tyskland. I delar av Storbritannien har dödligheten bland yngre vuxna också ökat, vilket ekar de så kallade ”deaths of despair” som setts i andra engelskspråkiga länder och drivits av alkohol, droger, självmord och andra socialt rotade orsaker.

Vad detta betyder för framtiden för långa liv

För en lekmannaläsare är huvudbudskapet både dämpande och hoppfullt. Å ena sidan visar den övergripande avmattningen och ökningen av dödsfall i medelåldern att längre liv inte är givna, även i rika samhällen. Ekonomiska chocker, ojämn tillgång till bra jobb och sjukvård och skadliga vanor kan alla erodera de vinster som gjorts under tidigare decennier. Å andra sidan tyder det faktum att vissa europeiska regioner fortsätter att stadigt förlänga förväntad livslängd på att det fortfarande finns utrymme att pressa människans livslängd högre. Med riktade folkhälsoinsatser, fokus på regionala ojämlikheter och framtida genombrott mot stora åldersrelaterade sjukdomar kan dagens bäst presterande regioner peka vägen mot friskare och längre liv för många fler i morgon.

Citering: Bonnet, F., Alliger, I., Camarda, CG. et al. Potential and challenges for sustainable progress in human longevity. Nat Commun 17, 996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68828-z

Nyckelord: förväntad livslängd, mänsklig livslängd, Västeuropa, regionala hälsoskillnader, dödlighet i medelåldern